Книга начал

Джо делает вид, что проверяет свои ручки-тестеры: раскручивает каждую и проверяет наличие чернил, хотя делала то же самое еще утром. Ей очень не хочется заводить разговор про Финна, слишком уж непростая тема. Но также женщина понимает, что в глубине души она не прочь, чтобы Эрик-викинг подумал, будто этот мужчина (который моложе Эрика) испытывает к ней нежные чувства.

– Приятный вроде парень, – начинает Эрик.

Ответить Джо не успевает: снова звенит колокольчик. Она поднимает голову, надеясь отвлечься на нового покупателя. Может быть, это Руфь или Малкольм? Ни того ни другую Джо не видела с того самого дня, когда Руфь пошла провожать Малкольма до дома, беспокоясь о его состоянии. Но в дверях показалась невысокая тощая фигура, и не низенькая, похожая на птичку. А девушка в желтом пальто, которая сначала просунула голову в щель между дверью и стеной. Голову с карамельно-ирисковыми волосами.

– Здравствуйте. Я просто хотела поздороваться. Не знаю, помните ли вы меня?

– Конечно, вы подруга Джианы по переписке. Входите.

Девушка перешагивает через порог:

– Точно. Значит, помните. – Она поднимает руку с зажатым в пальцах конвертом. – Хотелось поблагодарить вас. Я все-таки написала Джиане, и она мне ответила. Не могу описать, как я была счастлива, когда получила от нее письмо.

Она радостно улыбается Джо, и отсвет ее улыбки падает также на Эрика-викинга.

– Ой, это Эрик… – представляет Джо своего соседа и едва не добавляет «викинг», но, вовремя спохватившись, продолжает: – Специалист по оптике.

Эрик протягивает руку, и девушка тут же хватает его ладонь:

– Правда? Вы оптик?

– Разумеется.

И Джо при этом кажется, что он держит руку девушки в своей подозрительно долго.

– Поразительно! Мне как раз нужно проверить зрение. Ваш магазин где-то поблизости?

Обладательница карамельно-ирисковых волос вертит головой из стороны в сторону, будто хочет обнаружить оптику где-то в стенах канцелярского магазина. Проникающие в окно солнечные лучи отражаются в золоте ее кудрей, и все это выглядит словно реклама органического шампуня. Девушка с улыбкой, от которой шевелятся веснушки у нее на носу, смотрит на Эрика-оптика. А довольный Эрик улыбается ей в ответ.

В эту минуту Джо видит Эрика как бы глазами посетительницы в желтом пальто.

Потрясающе привлекательный мужчина. И не только из-за высокого роста или копны густых пепельно-светлых волос. Еще у него простое, открытое лицо, а в глазах играет искорка, которая говорит о прекрасном чувстве юмора, что делает его – теперь Джо это ясно видит – совершенно неотразимым. Она вдруг понимает, насколько сильно ей нравится этот человек, и на душу словно давит тяжелый камень.

Глядя на улыбающуюся ему обладательницу роскошных волос, Джо еще никогда в жизни не ощущала себя такой серой мышкой. На нее словно наваливается вся тяжесть ее тридцати девяти лет. И эта девушка гораздо ее моложе, она в этом нисколько не сомневается. Она гораздо ближе по возрасту Эрику-рукопожимателю, который только сейчас отпускает руку незнакомки.

– Соседняя дверь. Хотите, зайдем прямо сейчас и запишем вас на проверку зрения. Можно прямо на сегодня, если у вас есть время, – предлагает Эрик, открывая и придерживая для нее дверь магазина.

– Ты что-то хотел, Эрик? – произносит ему в спину Джо, предпринимая отчаянную попытку привлечь его внимание.

– Не к спеху! – коротко отвечает он и снова поворачивается к обладательнице карамельно-ирисковых волос.

– Прекрасно! – говорит девушка, на мгновение останавливается и машет Джо своим конвертом. – Огромное вам спасибо!

Одарив Джо прощальной улыбкой, она исчезает. А вместе с ней исчезает Эрик-викинг.

Какое-то время Джо стоит недвижимо, как статуя. Чувство облегчения и даже удовольствия от болтовни с Финном испаряется. В опустевшем магазине царит полная тишина, если не считать далекого рокота пролетающего над городом вертолета.

Что же сейчас произошло? Между двумя молодыми людьми проскочила искра? Джо уверена, что так и есть.

Женщина смотрит на свое отражение в стекле витрины. И видит призрака в чужой одежде. Джо продолжает молча пялиться на свое отражение. Между Эриком-викингом и обладательницей карамельно-ирисковых волос определенно установилась какая-то связь.

У Джо такое чувство, будто что-то выскользнуло у нее из рук. Надо бы отмотать время назад. Ну почему она не сказала, что он Эрик-викинг, а не Эрик-оптик? И тогда эта девица ушла бы, а Джо объяснила бы Эрику, кто такой Финн.

Она поворачивается к прилавку и смотрит на разложенные в ряд перьевые ручки. Ну почему она не смогла увидеть всю ситуацию более трезво? Погрязла в болоте жалости к себе самой и тоски по Джеймсу, все беспокоилась о том, что Эрик для нее слишком молод, а явного знака так и не увидела. Знака, который теперь кажется написанным огромными буквами. Черными чернилами.

Эрику-викингу тоже нравились перьевые ручки. Ну как же она это пропустила?

Ей всего-то надо было просто поговорить с ним – как следует поговорить, – и тогда, возможно, он был бы здесь.