Книга Пепла

Все жаждали выведать у Шейлара подробности испытаний. Он лишь загадочно улыбался и отшучивался. На себе же я ловила то восхищенные, то завистливые взгляды. Еще бы. Невеста претендента. Полагаю, многие хотели бы оказаться на моем месте.

Герольд торжественно объявил о прибытии короля и королевы. Разговоры мигом прекратились, а гости поспешили склониться в почтительных поклонах и реверансах. Двери распахнулись, и в зал вошли король и королева. Я знала, что у них уже весьма солидный возраст, но внешне им нельзя было дать больше тридцати пяти. Они выглядели молодыми и влюбленными. Темно-синие волосы королевы выгодно подчеркивали ее изящную красоту на фоне белоснежных волос короля, облаченного в черное с россыпью серебра.

Король произнес короткую приветственную речь, и зал вновь наполнился музыкой. Первый танец по традиции принадлежал королевский чете. Я любовалась их движениями. Казалось, они порхают над полом, лишь едва касаясь его. Я была так заворожена зрелищем, что совершенно забыла, что нам с Шейларом танцевать следующими.

Когда музыка смолкла, звук аплодисментов вернул меня к реальности. Я сделала глубокий вдох, приподняла подбородок и широко улыбнулась. Шейлар повел меня в танце. Я смотрела в его серые, будто осеннее утро, глаза и старалась представить, что в этом зале нет больше никого, кроме нас двоих. Мы кружили по залу, к нам были прикованы взгляды, но меня это больше не волновало. Я здесь, я танцую, и я достойна быть невестой Хранителя.

Мелодия сменилась, и я осознала, что самое страшное позади. К нам стали присоединяться другие пары. Я окончательно расслабилась. На этот раз музыка была быстрой, энергичной, веселой. Мы танцевали, отдавая танцу все эмоции, как вдруг медальон соскользнул у меня с шеи. Я растерянно посмотрела на Шейлара. Нельзя было останавливаться, нельзя было искать кулон в толпе танцующих. Едва музыка смолкла, я принялась озабоченно оглядываться вокруг, касаясь места на шее, где только что висел подарок Шейлара.

– Леди Айверия, кажется, вы обронили.

Я подняла взгляд и с изумлением увидела Верховного жреца, протягивающего мне медальон. Он стоял рядом с Дейлин, что немало меня удивило. Но я постаралась скрыть свои эмоции за вежливой улыбкой.

– О, благодарю вас. Я такая неловкая.

– Ну что вы, леди Айверия. Вы просто молоды и еще способны по-настоящему наслаждаться танцами! – сказал он с озорной усмешкой, чем поразил меня еще сильнее.

Я хотела поблагодарить его еще раз, но зазвучала музыка, и Шейлар поспешил снова закружить меня в танце, отвлекая от мыслей о Жреце.

«Какой же Шейлар все-таки красивый», – мелькнула далеко не первая за ночь мысль такого рода. На нем красовался темно-синий камзол с серебристыми нашивками в тон моему платью. Брюки были заправлены в высокие сапоги, а светлые волосы собраны в сложную косу с плетением из синих нитей.

Наверное, я рассматривала его чересчур пристально, потому что Шейлар вдруг склонился и прошептал мне на ухо:

– Айви, когда ты так на меня смотришь, я сбиваюсь с ритма.

Я почувствовала, как кровь прилила к щекам, что не укрылось от внимания Шейлара. Он тихо рассмеялся. Его всегда веселило, что меня так легко смутить.

– Еще один танец, и пойдем подышим воздухом? – полувопросительно-полуутвердительно произнес Шейлар.

Я кивнула в знак согласия.

Зазвучала знакомая мелодия. Та самая, под которую мы танцевали на празднике после Церемонии судьбы. Тогда мы так же беззаботно проводили время, полагая, что мир принадлежит лишь нам двоим. Все кончилось трагедией.

Я ощутила, как мурашки побежали по коже, а в душу неясной тенью скользнула тревога. Стало трудно дышать, в ушах зашумело, лицо Шейлара начало расплываться перед глазами, и я покачнулась.

– Айви, Айви, все в порядке? – обеспокоенно спрашивал Шейлар, крепко сжимая мои предплечья.

Голос его звучал как-то странно, не так, как обычно, а слова долетали до меня словно сквозь плотную пелену. Усилием воли я сконцентрировалась на его вопросе и попыталась вернуть себе самообладание. Нельзя было лишиться чувств перед самим королем. Как я буду смотреть в глаза своей семье? Эта мысль придала мне сил, я с трудом разомкнула пересохшие губы и прошептала, не узнавая собственный голос:

– Все в порядке. Просто немного устала.

К моему облегчению, танец как раз подошел к концу. Шейлар аккуратно придерживал меня за плечи, помогая лавировать среди гостей, пока мы не вышли на балкон.

Я втянула в себя немного свежего ночного воздуха. Ночи были уже не такими теплыми, чувствовалось дыхание осени. Это было к лучшему. Я, наконец, смогла сделать полноценный вдох, но тревога не желала так легко сдавать позиции. Я посмотрела на луну, отражавшуюся в морской глади, но и это не принесло ожидаемого облегчения. Скорее наоборот. До финала оставалось всего несколько ночей, а у меня было скверное предчувствие. С этим ощущением я никак не могла справиться уже довольно долгое время. Шейлар осторожно обнял меня за талию и притянул к себе.

– Айви, я прекрасно вижу, что тебя что-то тревожит. Что произошло? Тебя кто-то обидел, пока мы танцевали? Ты сама не своя.