Книга первая. Атака

– Я все понимаю: война есть война, и задание на первом месте. Однако я ведь прошу не за солдат – окруженцев, которых тоже немало в этих лесах. Но эти артистки, в основном молодые девочки… Я такого успела насмотреться на захваченных территориях… В общем, их ждет страшная участь. Помоги им. Алексей задумался. «Похоже, придется артисток выручать, никуда не денешься. Однако представляю, что понапишут журналисты, если и эта история станет им известной». – Ладно. Давайте координаты группы. Когда, по вашим данным, их должны обнаружить? Получив нужные сведения, Алексей закрыл связь. В запасе у него было около двух часов. Он телепортировался к своему тайнику, где хранился боезапас, и запасся патронами и гранатами. Снаряжение ровно распределилось по телу в многочисленных карманах и кармашках камуфляжа, однако семьдесят килограммов дополнительного веса всё же ощущались.

Глава двадцать третья

Алексей вышел из прыжка телепортации в полукилометре от лагеря артистов. Пять минут спустя он внезапно возник перед ними, вызвав испуганные восклицания девушек.

– Не бойтесь, свои, – поднял он руку, успокаивая их. Однако это не очень помогло: они почувствовали легкий акцент в произношении и испугались ещё больше. Непонятной была и форма незнакомца: пятнистый камуфляж без знаков различия, каска той же расцветки, раскрашенное маскировочными разводами лицо, высокие ботинки и необычного вида винтовка в руках. Каска была, правда, принятой в их армии формы, но все остальное не походило на обычное оснащение гедонийских военных. От незнакомца веяло уверенностью и силой. – Пробираетесь к нашим?

Одна из девушек несмело кивнула.

– Лейтенант Зорро, военная разведка. Фамилия, сами понимаете, не настоящая, но как-то обращаться надо… Акцента не бойтесь: я из восточных аракцев. А вы кто? – Мы из балета, из столичного… Наш поезд разбомбили… Мы уже двое суток без еды… – Девушки заговорили разом, перебивая друг друга.

– А вы куда направляетесь? – вперед выступил один из трёх находившихся в труппе артистов-мужчин.

– Направляюсь по заданию, естественно. Я тут пошарил вокруг. Торквисты начали прочесывание лесов в этом районе. Часа через полтора могут быть здесь. Вам надо уходить. Я могу провести.

– Почему мы должны верить вам?

– А у вас есть выбор?

– Действительно, Кардиф. Человек предлагает помощь, а ты? – вмешалась одна из девушек. Кроме того, мы же безоружны – что ему мешает взять нас на мушку прямо сейчас и отвести куда угодно?

– Вот именно, умница. Как зовут?

– Ниведа. А вы не знаете, что это недавно за взрывы были в той стороне? – она махнула рукой в направлении упавших бомбардировщиков. – Так ахало, что даже уши закладывало.

– Наши сбили несколько бомбардировщиков торквистов, – равнодушно пояснил незнакомец. Они шли с полным боекомплектом. Ладно, Ниведа. Пора двигаться. Я смотрю, вы уже заканчиваете сборы. Пойдёшь замыкающей с одним из ваших мужчин. Да вот, хотя бы с Кардифом. Следите, чтобы никто не отставал. – Он обратился уже ко всем:

– Старайтесь не растягиваться! Идти надо быстро, чтобы успеть пересечь Черную топь до подхода торквистов. За болотом большие леса и бездорожье, туда они не сунутся.

– Черная топь? Что это?

– Есть тут одно болотце. Считается непроходимым, но на самом деле пара тропинок там есть…

Про броды через Черную топь вряд ли знали даже местные жители: проходы через болото нанесли на план Сан Саныч с Идеальной по результатам сканирования из космоса.

…Через полчаса Алексей начал всерьёз беспокоиться. Не привычные к лесным прогулкам балерины, ослабленные к тому же двухдневной голодовкой, двигались еле-еле, постоянно задерживаясь, чтобы сорвать горсть ягод или орехов. На понукания они почти не реагировали. Тогда Алексей обратился к одному из мужчин, шедших с ним в голове колонны.

– Вот что. Ведите людей вы. Сегодня солнечный день. Держите солнце постоянно за спиной, и не промахнетесь – выйдете точно к болоту. Я пойду вперед и буду ставить вешки. Пойдете по ним. А я вернусь и продвинусь навстречу торквистам. Постараюсь их задержать. Иначе при таких темпах они настигнут нас, едва мы отойдем от берега, и перестреляют, как зайцев в тире. Как бы в подтверждение его слов вдали явственно послышалось отрывистое уханье местного аналога собак.