Книга первая Знамя химеры

– Аэлита не может угостить тебя огненными шарами, так что лучше сам поостерегись. Объясняться с твоими тигрицами я не стану. Мне еще дорога моя жизнь, – размыкая объятия, произносит Ольден. – Ладно, хватит обниматься. Сегодня вечером мы отпразднуем нашу первую битву. До встречи!

– Пожалуй, пора будить пехотинцев, – говорю сам себе, провожая взглядом его удаляющуюся фигуру.

Ольден помогает лорду-маршалу командовать рыцарской кавалерией. Мне, как всегда, поручили пехоту. Моим заместителем был полковник Луск, хотя, говоря по правде, скорее это я был заместителем Луска. Все мое командование зачастую сводилось к озвучиванию его «советов».

Эта дурацкая кампания не задалась с самого начала, думал я, направляясь к полковнику орков. Благословение создателя! Во имя чего нашему славному императору понадобилось вновь развязывать войну с драконьими владыками?! Обычно эти войны заканчивались, после массового кровопускания в паре-тройке битв, возвращением враждующих сторон на исходные рубежи. Это в том случае, если в битву не вмешивались сами драконы-повелители. Если от одного дракона при поддержке стрелков и магов можно было хоть как-то отбиться, понеся большие потери и не причинив дракону существенного вреда, то с появлением на поле боя второго дракона битва превращалась в бойню. К счастью, альянсы друг с другом у них были достаточно редки и недолговечны, да и направлены такие альянсы бывали только против других драконов.

Мы двигались на восток. Почти месяц пришлось трястись в седле, продвигаясь с объединенной армией в глубь Драконьих земель. На пути движения не было никого, редкие поселения и заставы драконитов были пугающе пусты. Сохнущая трава, редкие рощи, дневная жара и ночные насекомые. Жуткая скука. Вот и вся романтика Великого похода во имя Света. Наша почти сорокатысячная армия составляла авангард основных сил. Войска шли двумя колоннами. Впереди и по флангам на расстоянии одного перехода двигались легкие конные разведчики. Армии человеческих королевств двигались вслед за нами. Десятитысячная армия гномов составляла арьергард. Пятидесятитысячное эльфийское войско двигалось в двух переходах позади. Наконец, уже на подходах к цитадели Утар-Ар-Лога, разведчики сообщили о преградившей дорогу армии дракона.

Основу драконьих войск составляли дракониты: покрытая змеиной кожей, сотворенная Падшим жуткая пародия на создания творца. Все созданные творцом расы могли иметь детей в межрасовом браке – полукровок. С драконитами такого не было.

Сражались дракониты обычно в пешем строю или на ящерах, которые были чуть ниже и в два раза шире лошади, с длинным, украшенным шипами хвостом. Сидели на них обычно парами: один драконит управлял ящером, другой удерживал длинное, с тройным наконечником копье. Эффективность такой «кавалерии» была крайне низкой, ящеры были слишком медлительны для таранного удара. И брали, скорее, своей массивностью и живучестью.

Иногда во главе войска выступали драконы.

Убить дракона. Ха! Раньше такое случалось только в детских сказках с благородными рыцарями и прекрасными принцессами. Драконы абсолютно невосприимчивы ко всем видам магии, в том числе и боевой. Чешую дракона не могло поцарапать даже зачарованное оружие. Пробить кожу на крыльях не могли эльфийские длинные луки и тяжелые гномьи арбалеты. Тяжелые баллисты могли пробить крылья дракона, но были слишком неповоротливы. Попробуйте сбить поливающую поле боя огнем и магией бронированную тучу, двигающуюся со скоростью хорошего скакуна. Сложно представить, что дракон будет ждать, пока в него прицелятся и выстрелят. Драконов часто называли злобными и коварными, но глупыми – никогда. В бою они уничтожали в первую очередь все то, что может им повредить.

Всего Падшим было сотворено десять драконов-повелителей для руководства другими своими творениями – драконитами. Они поделили между собой большую северо-восточную часть материка, образовав десять драконьих королевств. Шесть из них прекрасно себя чувствуют и по сей день. Если бы не взаимная ненависть и постоянные междоусобные войны, в которых погибло три дракона, они давно бы уже были правителями мира.

Во время Великого Вторжения, около полутора тысяч лет назад, объединенной армии тогда еще молодой Рассветной империи удалось уничтожить руководившего вторжением дракона-повелителя Штар-Ар-Лога. Именно на его землях спустя семь веков образуется королевство полукровок, позднее названное Восточным. Дракон и его армия, преследуя разбитые войска империи, вошли в одно из ущелий Железных гор. Именно там совместными усилиями лучших магов империи была приготовлена ловушка. На зажатого в ущелье дракона и его армию маги обрушили горные склоны. Как утверждают легенды, ущелье было засыпано до вершин гор, а сами горы, окружающие ущелье, стали вполовину ниже. Одно известно точно: заваленное ущелье разбирали около десяти лет. Найдя тело Штар-Ар-Лога, маги не увидели на нем сколь-нибудь заметных ран. Заваленный скальными породами дракон просто задохнулся.