Книга первая Знамя химеры

Металлические шаги заставили его обернуться. В покои вошел воин с мертвым, холодным взглядом. Бездушные – возрожденная легенда древних войн. Идеальные солдаты, живущие – если такое сравнение уместно для полумертвых – только боем. Во времена величия ордена их насчитывалось не более двух тысяч. В ТОЙ войне за каждого уничтоженного бездушного эльфы платили двумя десятками жизней. Впрочем, они могли себе позволить и более дорогой размен.

Создание бездушных – трудный процесс. Это не тупые зомби или плохо управляемые умертвия. Бездушные – это воины, готовые без страха, сомнений и колебаний исполнить любой приказ. Они не знают усталости, не чувствуют боли. Уже не живые, но еще и не мертвые. Не каждый маг Жизни способен на их сотворение.

– Совет собрался, господин, – равнодушно сообщил бездушный.

– Время пришло, – прошептал Магистр, закрывая глаза. – Новый мир без бессмысленных войн и смертей, зависти и злобы. Новый светлый мир… который, как всегда, придется строить на костях.

Будет ли когда-нибудь по-другому?

* * *

– Ты был прав, – недовольно призналась Весмина. – Нам не стоило брать с собой Эйвилин.

– Она увлеклась Леклисом?

– Да. Он напоминает мне тебя в юности.

– Эйвилин – будущая императрица, – напомнил Артис.

– А ты никогда не рассматривал другого варианта?

– Какого?

– Следующим императором мог бы стать ты.

– Меня лишили этого права.

– Империи нужен сильный правитель, иначе она обречена. Твой брат слаб, а его сын не способен править.

– Поэтому Эйвилин должна как можно скорее выйти замуж за одного из старших.

Что-то в голосе мужа заставило Весмину усомниться в искренности его слов:

– Не думаю, что ты желаешь для своей дочери такой судьбы.

– Разве не ты решила ускорить ее магическое обучение, потому что ей суждено стать соправительницей империи?

– Сядет она на трон или нет – магические знания пригодятся ей в любом случае. Но ответь самому себе: способна ли она править империей? Империей, которая в любой момент может погрузиться в пучину войны и хаоса.

– Я присягал брату на верность.

– Твой долг – служить империи и делать то, что лучше для нее. Все было бы по-иному, будь ты сейчас на троне.

Повисло неловкое молчание. Весмину начало злить равнодушное спокойствие мужа. Неужели он не понимает, что Эйвилин не сможет быть императрицей?

– Все уже приготовлено, – проговорил Артис лишенным эмоций голосом.

– Что? – не поверила услышанному Весмина.

– Я начал готовиться сразу же после нашествия гоблинов на Горное королевство. Ты права. Мой брат не способен контролировать что-либо за стенами Иллириена. Заставить Аманмира отречься от престола не составит труда. Кипарисы и Тигры готовы поддержать меня в любой момент, они не слишком его любят. Большинство старших домов будет против, но на открытое противостояние они не решатся.

– А я думала, годы семейной жизни сделали тебя мягче, – пораженно покачала головой Весмина. – А ты все такой же хладнокровный и безжалостный, если дело касается безопасности империи. Твоим гербом должен быть не лебедь, а змея!

– Две переплетенные змеи, – грустно усмехнулся Артис, обнимая жену за талию и заставляя сесть к нему на колени. – Герб твоего дома идеально подходит нам обоим. Мы стоим друг друга, глава Хранителей.

– Ты и это знаешь? – вздрогнула Весмина.

– Верховный маг империи – ставленник моего отца, – равнодушно пожал плечами Артис, крепче сжимая жену в объятиях. – Додумать остальное было не слишком сложно. Меня лишили трона, а тебя назначили на самую «почетную» для боевого мага должность.

– Тогда мы действительно стоим друг друга… Император.

Глава 15

День Единения

Сегодня обычно полупустой общий зал был полон народу.

Мастер Гелион в очередной раз протер длинную трактирную стойку. Его заведение, находящееся на центральной улице города, было далеко не самым дешевым, но сегодня у него не будет отбоя от посетителей, жаждущих дармовой выпивки. Нет, он не жаловался – расходы покроет королевская казна, а пара скучающих вышибал у входа всегда сможет утихомирить разбуянившихся посетителей. Наоборот, он жалел, что подобный большой праздник происходит так редко. Счет, который он завтра представит в городской совет, будет завышен раз в пять. Половину из этих денег он получит сам, вторую половину проглотит в виде «добровольного пожертвования» городской совет. Зато когда эта бумага, подписанная городской верхушкой, попадет к королевскому казначею, он безропотно выплатит заявленную сумму.

Новый посетитель привлек его внимание. В любой другой день его остановили бы еще на пороге и вежливо, но настойчиво выпроводили за дверь. Потрепанный, не единожды штопанный плащ, грязная, давно не чищенная одежда, короткий меч в потертых кожаных ножнах – вряд ли вошедший мог себе позволить опрокинуть кружечку-другую в его далеко не дешевом заведении. Но сегодняшний день был особым, и трактирщик встретил посетителя обычной радушной улыбкой.

– Чего изволите? – спросил он, когда незнакомец подошел к стойке. – Может быть, «Эльфийской слезы»? Пока оно еще есть.