Книга первая Знамя химеры

– Возможно, – обнадежил я вампира. – Через два дня я отправлюсь в стоянку королевской армии и там решу, что делать с городом и с самим герцогом. Он последний, кто отравляет жизнь моего королевства.

– Почему через два дня?

– Завтра уезжает посольство эльфов, – сообщил я вампиру новость, бывшую весь день причиной моего отвратительного настроения.

Рано или поздно это должно было случиться. Но все же когда вчера вечером Артис сказал, что его миссия окончена и он просит разрешения вернуться в империю, это стало для меня полной неожиданностью.

– Она не останется? – тихо спросил вампир.

В ответ я промолчал.

– Что делать с этим? – Мезамир протянул мне «убийцу королей».

Несколько мгновений любуюсь тонкой работой неведомого мастера и игрой света, проходящего через пурпурно-красный алмазный наконечник.

– Совершенство! Ты знаешь, как эльфы называют алмаз? Nimire – «несокрушимый». Природе требуется не одна тысяча лет, чтобы создать подобный камень. А мы всего за пару дней умудряемся приспособить такую красоту для убийства себе подобных. Забавно, не правда ли? – грустно усмехнулся я. – Оставь пока у себя, только спрячь хорошенько. – Возвращаю «убийцу королей» вампиру. – Надо показать его магистру Мартину. Я думал, у Сигурта не осталось магов, способных создать нечто подобное.

– Пожалуй, я пойду, – неожиданно смутился вампир и, коротко поклонившись, беззвучно исчез за одной из дверей, ведущих в южное крыло замка.

Удивленный непонятным поведением вампира, я обернулся, ища причины его столь внезапного ухода. Задний двор за южным крылом дворца, где и находился вход в тюрьму, был пустым. Лишь по стене прошелся очередной патруль стражи. Пожав плечами, я пошел к неприметной двери в стене одной из башен дворца.

Королевский дворец похож на лабиринт, большая часть которого скрыта от посторонних глаз. Чтобы разбираться в хитросплетении его «непарадных» лестниц и коридоров, нужно прожить в нем несколько лет или родиться.

За дверью был узкий коридор, переходящий в лестницу. Если бы я поднялся на этаж выше, то оказался рядом с большим парадный коридором южного крыла. Но я спустился и, немного пройдя по старым, полузабытым коридорам, оказался в старой части центральной части королевского замка. Прямо около моих тайных апартаментов.

– Можешь снять невидимость и вуаль тишины, – произнес я развернувшись.

– Как ты догадался? – удивилась Эйвилин, появляясь в трех шагах от меня.

– Я не пользуюсь женскими духами, – невольно усмехнулся я.

– Прости, я не могла прийти раньше. – Эйвилин подошла ближе и нерешительно остановилась в шаге от меня, смотря прямо в глаза. – Мне сказали, что было покушение!

– Как видишь, со мной все в порядке. Как твой брат?

– Я сказала родителям, что он упал с лестницы. Илион это подтвердил, а мама и отец сделали вид, что поверили. Мне кажется, они что-то подозревают о нас.

Ничего не скажешь – радостная новость.

Творец! О чем мы опять говорим?!

Я развел руки, Эйвилин упала ко мне в объятья. Некоторое время мы были слишком заняты, чтобы разговаривать.

– Завтра на рассвете, – прошептала она, прервав затянувшийся поцелуй.

– Твой отец еще вчера любезно известил меня об этом.

– Я не хочу уезжать, – неловко проговорила Эйвилин, положив голову мне на плечо. – Если ты скажешь: «Останься», – я останусь.

Мои руки легли ей на талию, я крепко прижал эльфийку к себе. Хотелось послать к Падшему весь мир и просто стоять: наслаждаться теплом ее тела и чувствовать, как бьется сердце.

Нет!

Чуть отстранившись, я всмотрелся в лицо Эйвилин, стараясь запомнить каждую черточку. Сейчас мне предстоит принять решение, о котором, скорее всего, буду сожалеть до конца своих дней.

– Я еще не настолько мерзавец, – тихо прошептал я, собрав остатки силы воли и выпустив Эйвилин из объятий. – Снова война, снова огонь, кровь и смерть. А если армию эльфов поведет твой отец? Он может погибнуть, а вместе с ним и многие другие знакомые и близкие тебе. Ты же потом возненавидишь меня за это. Да и что я могу тебе предложить? Ты – будущая правительница эльфов, жалкое положение королевской фаворитки не для тебя.

Эйвилин неподвижно стояла, опустив голову и смотря себе под ноги. Внешне она казалась сравнительно спокойной – хоть и на грани слез, – но внутри нее бушевала буря смятенных чувств. Мне хотелось ее успокоить и вновь обнять, сказать что-нибудь утешительное и ласковое. Но я заставил себя просто молча стоять, предоставляя ей возможность самой выбрать свою судьбу. Хотя на самом деле никакого выбора у нас нет!

Это в романтических легендах герои готовы переделать мир ради собственного счастья. Ради того, чтобы быть с эльфийкой, мне придется развязать новую войну. И не одну! Сколько мужей, женихов, сыновей и братьев ляжет в новой бойне? Эльфы, орки и полукровки будут вновь сражаться и умирать. Во имя чего? Чтобы король Леклис мог сам выбрать себе королеву. Возможно, кто-то готов заплатить такую цену. Но только не я! Из-за женщины войны не будет! И пусть я буду проклинать себя всю свою оставшуюся жизнь за этот выбор.

– Да… – еле слышно проговорила Эйвилин. – Ты прав… Я должна уехать.