Книга первая Знамя химеры

– Спасибо за ответы, магистр. Мне надо хорошенько обдумать ваши слова. Вы можете идти.

Мартин ушел. Я, сложив руки за спину, задумчиво прошелся по шатру. Подозрения в непричастности к покушению герцога Сигурта появились у меня сразу же после побега неудавшегося убийцы и пропажи артефакта. Слова магистра лишь подтвердили мои догадки. Но если не Сигурт, то кто?

ПОДУМАЙ, КОМУ ТВОЯ СМЕРТЬ ВЫГОДНА?

Неужели герцог Рокнар? Чушь! Зачем ему это, ведь я скоро женюсь на его дочери. А что, если не чушь, а холодный расчет? Помолвка уже состоялась, и это сделало его влияние еще значительней. Гхан казнен, Сигурт объявлен мятежником. Уритрил мал, и кто, как не Рокнар или его дочь, что в принципе одно и то же, станет регентом в случае моей внезапной кончины? Мог он все так точно просчитать? Да, мог. У него в герцогстве нет боевого мага, но его земли граничат с королевствами людей и землями эльфов. С его деньгами и связями нанять мага не составило бы труда…

Это надо проверить. Пора Ховальду доказать, что я не зря пожаловал ему дворянство. Боевые маги – фигуры видные, и даже их кратковременное отсутствие бросается в глаза.

Запретная магия… Что-то я слишком часто с ней сталкиваюсь.

Входной клапан шатра резко открылся, впуская холодный воздух.

– Все готово, мой король! – У входа маячила широкоплечая фигура начальника моих телохранителей.

– Быстро вы управились, – удивился я: по моим подсчетам, прошло чуть более полутора часов.

– Маги подсобили маленько, – признался орк.

За плечом орка показалась хмурая физиономия Меченого:

– Ваш приказ выполнен, ваше величество, – холодно и официально отчеканил он. – Армия построена перед лагерем.

– Хорошо. Значит, самое время начинать. Подготовьте ублюдков, – кивнул я Рунку.

* * *

Орки выбрали идеальное место, соорудив деревянный помост с виселицами на небольшом холме между лагерем и крепостными стенами.

Поднявшись по приставной деревянной лестнице наверх, еще раз внимательно рассматриваю осужденных. Орки избавили их от лишних теперь оружия и доспехов, оставив лишь нательные рубахи, и полуголые мародеры, стоящие босиком на свежем деревянном настиле, выглядели особенно жалко. В их глазах я видел даже не страх, а дикий животный ужас. О, да! Теперь они сожалеют и, возможно, раскаиваются, но жалеть этот скот у меня не было ни малейшего желания. Если у тебя хватает храбрости и наглости преступить закон, то будь готов держать ответ за свои преступления. Свобода выбора есть у всех и у каждого, но за свой выбор каждый должен нести ответственность сам.

Я повернулся лицом к замершим около холма рядам солдат, построенных по отрядам.

– Посмотрите на них! – выкрикнул я, указывая рукой на осужденных. Усиленный магами голос разнесся над замершими рядами. – Они присягали мне на верность и дали клятву защищать жителей королевства как солдаты. Но они изменили присяге! Они насиловали, грабили и убивали тех, кого поклялись защищать. Делали это открыто и нагло, цинично прикрываясь моим именем. Они думали, что останутся безнаказанными. Они ошибались!

Я кивнул стражникам, сопровождавшим пленников. Орки проворно накинули петли на их шеи и туго затянули узлы.

– Сбросьте их, – приказал я.

Орки пнули приговоренных в задницы, и те слетели с помоста на несколько футов вниз; веревки натянулись, и в общей тишине очень громко прозвучал треск сломанных шей.

– Запомните накрепко! – снова крикнул я. Мой голос прозвучал неожиданно резко. – Любого из вас, носящих знаки моей армии, кто уподобится этим свиньям и причинит без моего приказа вред мужчине, женщине или ребенку, ждет та же участь. Не забывайте об этом! Разойтись!

Ряды солдат заволновались и стали расходиться.

Тени на земле привлекли мое внимание. Посмотрев вверх, замечаю несколько темных силуэтов. Слетелись, падальщики! Знают: там, где я, их всегда ждет обильная трапеза.

– Самое время заняться тем, ради чего мы сюда приехали. Приготовь Ветра. Хочу сделать осажденным предложение, которое им лучше принять. Это прозябание губительно для моей армии, надо с ним покончить.

– Сигурт не согласится сдаться, – критично покачал головой Мезамир. – Он знает, что с ним будет, если он попадет к тебе в руки.

– Он не один на этих стенах. Далеко не все его воины мечтают умереть героями.

– И как ты собираешься их убедить?

– Сейчас узнаешь, – зло усмехнулся я. – Ведь страх – это тоже оружие. Все готово, магистр? – Не дожидаясь ответа мага, привычным движением вскакиваю в седло. Надев на голову глухой шлем, направляю Ветра в сторону крепостных стен. Капитан телохранителей пытался было увязаться следом, но я отослал его обратно в лагерь. Хорошо, что Глок остался в столице королевства, – с ним бы такой фокус не прошел.

Стены были не слишком высоки, а башни давно уже нуждались в хорошем ремонте, но немало воинов со вздыбленной химерой на щитах и доспехах лягут на промерзшую землю перед ними. А когда верхушки башен окрасятся черными знаменами, на узких улочках возникнут баррикады, а дома превратятся в крепости.