Книга первая Знамя химеры

– Это началось две недели тому назад. Из западных земель перестали поступать новости, приходить караваны, пограничные крепости таинственно замолчали. Совет начал беспокоиться и посылать гонцов, но все тщетно. Стали поговаривать о крупной разбойничьей шайке, перекрывшей западные дороги. – Бальдор тяжело вздохнул. – Мы выступили, чтобы узнать, что же там происходит. В долине мы напоролись на засаду гоблинов…

Я разразился потоком отборных грязных ругательств, чем несказанно удивил гнома.

Гоблины – это еще одни милые создания Падшего. Гоблины были низкорослы, слабы, плохо вооружены и организованы, но их было ОЧЕНЬ много. Веками они опустошали земли империи, пока лет сто назад силами объединенных армий их не выбили в отдаленные северные районы. Выбирая между войной с драконом и войной с гоблинами, я, не колеблясь, выбрал бы дракона.

Последний большой набег гоблинов был около пятидесяти лет назад и закончился их полнейшим разгромом. Пока гоблины безуспешно пытались взять пограничные крепости гномов, объединенные армии успели собраться вместе и обойти их с тыла. После чего многочисленную орду уничтожили по частям. С этого времени гоблины не показывались на землях империи.

– В этот раз пограничные крепости их не остановили, – продолжил гном. – Скорее всего, они разграбили весь запад королевства, а теперь осаждают Железный холм. Не знаю, выстоит ли он. Кто-то очень хорошо подготовил это вторжение.

– Странно слышать, что гном боится падения Железного холма. – Заявление Бальдора удивило меня больше, чем новость о гоблинах.

– Все когда-то случается впервые, – философски пожал плечами мой собеседник. – Вчера в долине бестолково погиб отряд, до этого считавшийся непобедимым. А защита Железного холма сейчас слаба, как никогда. Чтобы защитить его стены, будет мало и пятидесяти тысяч воинов, но там нет и десяти.

– Не слишком ли вы мне доверяетесь? – удивился я такому откровению. – Может, я вражеский лазутчик.

– Чей? Гоблинов? – усмехнулся в бороду Бальдор. – Как только вы представились, я узнал вас, принц Леклис, я бывал при дворе вашего дяди. А если надумаете в следующий раз остаться инкогнито, назовите другое имя. Ваше в последнее время слишком популярно.

– Любопытно, чем я заслужил такую известность?

– А как же? Единственный выживший «мятежник», да еще и приговоренный императором к охоте. Рад, что вам удалось сбежать. Горный Совет будет рад услышать вашу версию «мятежа». – Его лицо омрачилось. – Если мы найдем, кому ее сообщить.

– Все настолько плохо? – тихо спрашиваю я.

– Не знаю, принц, – тяжело вздыхает гном. – Сейчас в Железном холме полторы тысячи стражников. Еще месяц назад Совет принял решение дополнительно сформировать четыре новых легиона, часть рекрутов уже прибыла в город. В случае осады оружия хватит, чтобы вооружить все мужское население столицы. Хватит ли этого, чтобы отбиться, знает лишь творец. Даже останься мой легион в крепости…

Он помолчал, потом добавил:

– Не знаю. Слишком странная это война. Пограничные крепости молчат. Гоблины захватывают полстраны, а мы узнаем об их нападении у самых ворот столицы. А засада? Кто научил их так искусно ставить засаду? Проклятие Падшему, неужели я единственный выживший? Железный легион мертв.

– Мертв? Пожалуй, у меня есть кое-что для вас, – пробормотал я.

Встав, я подошел к смиренно стоящему Ветру и снял с его спины сумки. Умное животное сопроводило мои действия одобрительным взглядом. Раскрыв одну из них, я достал полотнище с черной горой на сером фоне. Увидев его, Бальдор вскочил на ноги и, подойдя ко мне, рухнул на одно колено. Осторожно взяв потрепанный штандарт, он благоговейно поднес к губам грязный шелк.

Хм, мне показалось, или в уголках его глаз сверкнули слезы? Странные существа эти гномы.

– Мне пришлось его отрезать, – извинился я. – Погибший знаменосец мертвой хваткой вцепился в древко.

– Ерунда, – отмахнулся гном. – Главное, что оно не досталось гоблинам.

Бальдор спрятал знамя легиона на груди под кольчугой:

– Спасибо, принц, вы сохранили не только мою жизнь, но и мою честь. Теперь я ваш должник, а гномы всегда возвращают долги.

Неожиданно Ветер, до этого спокойно стоявший у входа в пещеру, возбужденно захрипел, его ноздри стали нервно втягивать воздух.

– Что это с ним? – удивился гном.

– Похоже, у нас гости, – произнес я, вытягивая из ножен меч.

Мой конь медленно отступил в глубь пещеры.

Бальдор с быстротой, которой я не ожидал от кряжистого и широкоплечего гнома, укрылся за огромным камнем у левой стены пещеры. Прислонив к нему секиру, он покрепче перехватил свой короткий гномий арбалет. Последовав его примеру, я укрылся у правой стены.

Заходившее солнце кровавым глазом освещало пространство перед входом. Звенящую тишину разорвали чьи-то настороженные шаги. Пять невысоких фигур перегородили пятно света.

– Глупый пришелец, наша видеть, как ты входить, – коверкая слова, произнес один из гоблинов.

Я показал гному пять пальцев. Потом четыре пальца – и провел ладонью по горлу, после чего показал один палец и сжал кулак. Четырех – в расход, а болтающего «умника» возьмем живым.