Книга первая Знамя химеры

– Я не знаю, – задумчиво разглядывая себя в зеркало, произнесла Эйвилин. – Пока не знаю.

* * *

Черный ворон, лениво шевеля крыльями, скользил над городскими крышами, направляясь к только ему ведомой цели. Пролетев вдоль длинной широкой улицы, украшенной аккуратными деревцами, он миновал железную решетку ограды и влетел в огромный парк, в центре которого возвышался величественный дворец.

Целью его путешествия была высокая башня в самом центре строения. Сделав вокруг нее несколько кругов, ворон уселся на изящный балкончик и принялся чистить клюв.

Несколько десятков эльфов находилось в комнате за распахнутыми на балкон дверьми: шло совещание Совета домов.

– Сколько нужно времени, чтобы собрать армию? – Император нервно ходил вокруг большой карты, лежащей на круглом столе.

– Все старшие дома, кроме Дома восходящего солнца, готовы выступить в течение двух недель, – ответил императору лорд-маршал. – Через месяц мы можем стоять под стенами Железного холма.

– А надо ли нам идти к гномам? – задал вопрос принц Телувиэль, одетый, как и император, в зеленое с золотым. – Может, это ловушка мятежников?

– Лорд Уриэль утверждал, что мятеж подавлен, а все мятежники убиты. Не так ли, высокий лорд?

– Да. Остался только принц Леклис. – Уриэль нервно передернул плечами. – Похоже, гномам действительно нужна помощь.

«Как невовремя это нашествие гоблинов!» – подумал он про себя.

– Решение принято. Войска всех домов, кроме вашего, – император кивнул в сторону Уриэля, – должны выступить в поход в течение двух недель.

– Кто возглавит войско? – спросил лорд-маршал.

– Армию возглавит мой брат, он скоро должен прибыть в столицу.

Ворон встрепенулся и, расправив крылья, покинул балкон. Пролетев над королевским парком и миновав район Старого города, он устремился в квартал, населенный преимущественно людьми. Чердачное окно одного из домов открылось, ворон залетел во мрак чердака. Из темного угла выступила закутанная в черный плащ фигура. Ворон сел на протянутую ему ладонь.

Незнакомец почесал шею ворона под клювом, после чего тихо произнес несколько фраз на странном шипящем языке. Ворон замер в трансе, неизвестный приложил руку к голове птицы, – спустя пару минут он знал все, что надо.

– Отлично, – пробормотал он, – все идет по плану. Эти неумехи, именуемые тут магами, так ничего и не поняли.

Плотнее запахнув черный плащ, он покинул чердак, оставив на полу мертвую птицу.

* * *

Пять дней мы держали эту проклятую Падшим стену. Кровавые дни следовали один за другим, каждый новый день приносил с собой бесконечный поток рубки, резни и смерти, крики раненых и умирающих. Гоблины с остервенением бросались на стены, угрожая сокрушить защитников, но каждый раз их отбивали, и оборона держалась.

В хаосе битвы многие подвиги оставались незамеченными. Тяжело раненный гном пролез меж зубцов стены, схватился за лестницу и оттолкнулся вместе с ней от стены. Почти все гоблины, забирающиеся по этой лестнице, погибли или получили увечья. Один из гномов, не задумываясь, бросился на закрепившийся на стене отряд арбалетчиков гоблинов, вызывая на себя их смертоносный залп. Получив десять болтов в грудь, он мгновенно умер, но следовавшие за ним скинули гоблинов со стены.

– Принц! Ворота! Гоблины захватили ворота! – Ко мне бежал окровавленный гном с почерневшим от копоти лицом. Не добежав нескольких шагов, он упал с арбалетным болтом в спине. Убивший его гоблин, бросив разряженный арбалет, скрылся за деревянной дверью надвратной башни.

– Бальдор, гоблины открывают ворота! – махнув мечом в сторону башен, проорал я.

– Проклятье Падшему! Скорее туда!

Мы бежим по стене к деревянной двери, за нами следует десяток гномов. Штурм сегодня был особенно яростным, под ногами то и дело попадались мертвые гоблины и гномы.

– А-а-а!!! – с диким криком Бальдор первым достигает запертой двери. Подлетев, он врезается в нее всем телом, просто снося с петель, и, не замедляя движения, устремляется внутрь. Мы топаем по поваленной двери, под ней кто-то стонет. Бальдор уже рубится в окружении гоблинов, его секира описывает гневные сверкающие круги. Попавшие под ее острие гоблины падают. Гном пытается пробиться к опущенному рычагу механизма ворот. Врубаемся ему на помощь. Прикрывающий меня справа гном, метнув топор, заклинивает механизм открытия ворот.

Успели.

С криками, полными ненависти и боли, гоблины гибнут под нашими ударами. Гномы добивают раненых. Из-под двери вытаскивают полузадушенного гоблина-арбалетчика, один из гномов, легко подняв тщедушное тельце одной рукой, выходит из башни и перебрасывает еще живого гоблина через стену.

Пара воинов с обнаженными секирами спускается по винтовой лестнице на нижний этаж проверить, что с гномьим огнем. Я снимаю шлем и вытираю с лица пот. Несколько гномов бродит между телами охранников башни, проверяя, нет ли среди них раненых.

– Как они сюда пробились? – оглядев мертвых охранников и гоблинов, спрашиваю я.

– В такой бойне это было несложно, – морщится от боли раненый гном. – Мы с трудом удержали стену.