Книга странствий

Если быть совсем уж честной, то именно эта добродетель никак не желала покоряться Эмбер, но она боролась с собой. Делала то, что необходимо, сжав зубы и наплевав на собственные желания. «Долг превыше всего», – твердила она себе, слишком рано уяснив, что собственная жизнь ей не принадлежит. Она – слуга Эреша.

– Показывай, что делать, Карлотта.

– Для начала попробуй улыбнуться. Мы же на празднике, помнишь? Здесь полагается веселиться.

В ответ Эмбер только пожала плечами и принялась за готовку. С рвением и полной отдачей. Впрочем, по-другому она не умела.

Они работали в тишине, пока у Карлотты не вырвался смешок.

– Что? – подняла на нее взгляд Эмбер.

– Да так.

– Говори же!

– Ну, просто у тебя такое лицо, будто ты не кукурузные лепешки готовишь, а в битве с ними сражаешься.

Эмбер не нашлась что ответить. Она никогда до конца не понимала, как реагировать на шутки. Возможно, именно поэтому ей не удавалось сблизиться ни с кем в ковене.

Когда они закончили, лес уже окутала блаженная тьма. Песни ведьм и ведьмаков звучали громче, глаза сияли ярче, а костры разгорались все жарче. Смех, улыбки, пестрые наряды – казалось, пьянящую атмосферу праздника можно разливать по бокалам и подавать вместо тыквенного пунша. Лишь Эмбер не разделяла всеобщего веселья. Она все острее ощущала тревогу, ледяной коркой расползавшуюся в груди.

Голоса и перешептывания смолкли, когда в центр круга ступила Верховная. Царственная, величественная, свободная, она будто была живым воплощением Богини, сошедшей на землю. Над пламенем, пылавшем в ее душе, оказались не властны ни время, ни горести, ни лишения. Черные с проседью волосы свободно рассыпались по плечам, привлекая внимание к лицу ведьмы. Его черты не были идеальны: чересчур крупный рот, нос с небольшой горбинкой, крошечный шрам на левой скуле. Но все это оставалось незамеченным, стоило лишь раз встретиться с пронзительным взглядом зеленых глаз. В них отражалась истинная красота непокорного духа.

– Хвала Богине! – начала она.

– Да прославят Ее звезды и небеса! – отозвался нестройный хор голосов.

– Братья и сестры, в эту ночь ковен Полной Луны возглавит празднество, чтобы ровно через месяц перенять правление на будущий год.

Верховная вдруг резко замолчала. Вернее, Эмбер сначала так показалось, но уже в следующий миг она заметила, что губы Табиршасс продолжали шевелиться. Она говорила, но слова, словно сталкивались с невидимой преградой, сгорали в жарком пламени костров и растворялись в ночи. Внезапно молодая ведьма обнаружила, что смолк не только голос Верховной, но утихли и все звуки окружающего мира. Вокруг разливалась абсолютная, всепоглощающая тишина. Мир будто замер на вдохе.

Эмбер вглядывалась во встревоженные лица ведьм и ведьмаков, силясь отыскать в толпе других претендентов на титул Энси: Лойшу и Райденна. Наконец ведьма встретилась взглядом с Лойшей и кивнула в сторону Верховной. Он понял девушку без слов: толкнул Лунного в плечо и стал осторожно прокладывать себе путь к Табиршасс. Эмбер последовала его примеру. Будь ее воля, она бы рванула к Верховной, расталкивая всех на своем пути. Но поступить так – значит выказать сомнения в силе и власти Табиршасс. К тому же не стоило привлекать к себе излишнего внимания.

Эмбер успела сделать всего несколько шагов, прежде чем ощутила это. Земля задрожала, тени стали плотнее. Ветер пробирал до костей. Казалось, он уносит с собой не только тепло, но и жизненные силы. Пылающие повсюду костры больше не давали жара.

– Так и знала, что надо было остаться в штанах, – пробормотала себе под нос Эмбер и вытащила кинжал. Лучше держать оружие ближе. От претендентов все ожидают магии, но лишь немногие вспоминают о том, что боевым искусствам они тоже обучены.

Эмбер боялась. Она чувствовала, что страх притаился в ее теле. Мерзким холодком засел между лопаток, стремясь пленить волю, сковать движения, рассеять внимание. Ведьма не пыталась его отрицать. Ведь суть не в том, чтобы не бояться (ничего не боятся только идиоты), а в том, чтобы принять и осознать свой страх, обостривший все чувства и инстинкты. Страх приносит пользу, когда не парализует. Эмбер знала, что боится, а значит, была во всеоружии. Она обнажила кинжал и твердо посмотрела перед собой.

Звуки наполнили мир внезапно. И первое, что услышала ведьма, – шепот, полный ужаса, неверия и суеверного трепета. «Ковен мести», «Древние», «Песчаные ведьмы», «Ярштай», – раздавалось со всех сторон.

Эмбер вытянула шею, чтобы рассмотреть хоть что-то, и вскоре она увидела.

Три фигуры в тяжелых черных плащах, расшитых золотыми рунами, скользили по земле, будто не соприкасаясь с ней. Толпа расступалась перед ними, или это сила ковена мести вынуждала собравшихся невольно сделать шаг назад. Когда Песчаные ведьмы прошли рядом с Эмбер, ей не удалось разглядеть их лиц, скрытых капюшонами. Она ощутила лишь исходивший от них холод, от которого хотелось спрятаться, сбежать как можно дальше, но девушка лишь еще выше задрала подбородок и еще больше расправила плечи. «Страх – лишь эмоция, а они в нашей власти», – повторила она про себя.