Книга странствий

– Сегодня состоялось голосование, на котором присутствовали Верховные всех двенадцати ковенов. Мы обсуждали, стоит ли обратиться за помощью к Верховному совету Эреша.

Эмбер с трудом сдержала удивление. Конечно, она опасалась Ярштай и ее ковена мести. Только дурак не страшился бы Древних, но обращаться к Совету… Ведьмы не любят выносить сор из избы, но еще больше они не любят признавать, что не в состоянии решить проблему самостоятельно.

– Я была одной из тех, кто проголосовал за то, что помощь нам необходима.

Эмбер с трудом скрыла удивление. Конечно, Песчаные ведьмы – серьезная угроза, но неужели они не справятся сами, своими силами?

– Эмбер, ты должна усвоить главный урок: никогда не стоит недооценивать противника. Ковен мести силен. Небылицы, которые рассказывают о них по ночам у костров, не всегда просто глупые сказки. Ярштай обладает магическим даром невероятной силы. К тому же не стоит забывать о бессмертии, дарованном ей в обмен на душу. Песчаным ведьмам неведомы сострадание и пощада. Им ничего не стоит вырезать нас всех до единого, напоить землю кровью и устроить пир на костях наших братьев и сестер.

– Но, Верховная, вы же не собираетесь склониться перед ними?

– Разумеется, нет. Мы будем сражаться. Но ты должна понимать, что победа не достанется нам легко. Цена может оказаться высока. Непомерно высока. И если они победят, Эреш еще на шаг приблизится к бездне. Как знать, возможно, этот шаг станет последним. Мы не имеем права на ошибку.

– И каков результат голосования?

Табиршасс поморщилась.

– Мы сами отразим удар. Хотя мне это и не нравится. Гораздо разумнее было бы попросить о помощи. Гордыня еще никого не приводила к успеху. Но власть пока принадлежит ковену полуночных ведьм, и я не смею противиться.

Страх, что сковал Эмбер по рукам и ногам, немного отступил. Верховная ковена полуночных ведьм была разумной женщиной и не приняла бы решение, способное навредить всем ведьмам. Возможно, Табиршасс переоценивает угрозу. Хотя, стоит признать, она не склонна к панике. Разумеется, вслух своих сомнений Эмбер высказывать не стала, лишь спросила:

– И что мы будем делать?

– Готовиться, Эмбер. Мы будем готовиться. Грядет война.

– Но как убить тех, кто бессмертен?

– Истинным бессмертием обладает только Ярштай. Остальные лишь не умирают от естественного течения жизни.

В глазах Эмбер зажегся азартный огонек, что не укрылось от Верховной.

– Эмбер, это совсем не значит, что убить их будет просто. Они тренировались веками.

– Так это правда? Их возраст – не детские страшилки?

– Многим из них действительно несколько столетий. И все это время они оттачивали свое мастерство. Убийство, кровопролитие, месть – вот смысл их существования, их истинная страсть и призвание. А тебе стоит знать, что настоящее убийство – это далеко не то же самое, что тренировочный поединок.

– Я расправлялась с тварями в лесах дэйви. Была на границе. Я видела кровь!

– Убить себе подобную – не то же самое. Ты должна быть готова.

Эмбер кивнула, признавая правоту Табиршасс. Но в глубине души она уже знала: в решающий момент ее рука не дрогнет.

– И еще. Нам предстоит избавиться от твоей метки. С ее помощью Ярштай сможет отыскать тебя, где бы ты ни была. Однако в битве ты не должна позволить Ивоне получить твою кровь. Одно ранение – и для тебя все будет кончено. Ивона – маг крови. Не подпускай ее слишком близко.

– Но ведь она уже получила мою кровь…

– Она думает, что получила, – подмигнула Верховная. – Я ведь сказала, что никогда не стоит недооценивать противника. Песчаные ведьмы слишком уверены в собственных силах и поверили в созданную мной иллюзию.

Глава 20

Казалось, ковен мести унес с собой не только спокойствие, но и солнце. Оно и раньше не слишком баловало Пустошь своим присутствием, а сейчас и вовсе покинуло ее. Зато пронизывающие ветра, извечные спутники этих земель, разгулялись на славу, удивляя даже привычных к холодам местных жителей. Ледяные порывы пытались с корнем вырвать знакомый уклад, уничтожив все, что так дорого Эмбер. Они несли с собой перемены.

Пустошь была домом Эмбер. Пусть не самым удобным и уютным, но домом. Другого она не знала. Вернее, не желала знать и помнить. Те далекие детские воспоминания, что все еще хранила память, были частью другой жизни, которую лучше забыть. Эмбер твердо знала: былое, сожаления и обиды нужно оставлять в прошлом, а не носить повсюду с собой, будто торбу с вещами, из которых давно вырос, но все еще не оставляешь бессмысленных попыток нацепить что-то на себя, изворачиваясь и так, и этак, – вдруг все же подойдет.

Ее жизнь – здесь и сейчас. В Пустоши. Эта суровая земля дала ей приют, одарила любовью и теплом, научила всему, что знает. Здесь Эмбер чувствовала себя в безопасности. Уезжая на обучение в Рокшар, столицу Эреша, или в Лунные земли, ведьма твердо знала, что по возвращении застанет Пустошь неизменной.