Книга Тьмы

— Благодарим, — едва ли не силой оттянул в сторону профессора комментатор, — за интересный рассказ об эпидемии. — Он тоже чувствовал, что от волнения говорит что-то не то, но с его языка упорно продолжали лететь заезженные фразы. — А теперь, уважаемые зрители, перед вами выступит ответственный за организацию карантинных мероприятий, призванных оградить вас от риска заболеть этой ужасной болезнью или стать жертвой констрикторов. Позвольте представить вам полковника внутренних войск…

При этих словах Эльвира и Рудольф переглянулись и, не сговариваясь, зашагали по улице прочь…

Квартира Рудольфа встретила их несколько раз повторившимися первыми тактами из «Полета валькирии»; надеясь, что это с работы, Рудольф метнулся к терминалу, но вместо знакомого лица на включенном мониторе его глазам предстал геометрический узор анонимной заставки.

— Слушаю! — повернувшись к микрофону, рявкнул Рудольф.

— Объект 334–428? — вопросил незнакомый мужской голос.

Рудольф вздохнул и нажатием клавиши прервал связь.

* * *

Шоссе в этом месте было узким и больше напоминало не крупную междугородную трассу, а заурядную провинциальную дорогу. По обе его стороны за низкими полосатыми столбиками тянулось болото, некогда клюквенное, но давно уже превратившееся в обычную грязную лужу, лишь по недоразумению сохранившую грозные способности солидной трясины. Под стать дороге смотрелся и пост дорожной полиции — им давно не пользовались и от допотопной, некогда застекленной будки остался скелет, кое-как подновленный кусками полиэтилена, засунутыми в рамы и призванными защищать ее временных постояльцев от ветра. В настоящий момент будка пустовала, только переносной комп жил в ней, напоминая о себе громким звоном вызова вмонтированного в него коммуникатора.

Гораздо современнее и даже по-своему грозно выглядели запаркованные по обе стороны шоссе военные машины. Стоящие возле них врач и несколько военных курили, сняв противогазы и время от времени перебрасываясь короткими фразами, причем младший лейтенант то и дело принимался хохотать отрывистым, грубым и почти неприятным смехом. Наконец, когда наступило очередное затишье, вопиющий глас телефона был услышан. Дружно обращенные на лейтенанта взгляды вынудили последнего хохотнуть напоследок еще раз и отправиться в будку.

— Объект 334–428 слушает, — доложил он. — Чертова связь, опять неполадки!

От бессмысленного треска динамиков у него чуть не заложило в ушах; грязно выругавшись, лейтенант врезал кулаком по клавиатуре и вразвалочку вышел на свежий воздух, попахивающий болотной тиной.

— Кто? — шагнул ему на встречу врач.

— Не знаю. Опять сорвалось. Больше не подойду.

— Подойдешь, — уверенно возразил врач, — куда ты денешься.

На этот раз засмеялись остальные военные. Что поделать, у каждого свое чувство юмора, а вид раздосадованного младшего лейтенанта и впрямь был комичен.

Долго ждать себя новый звонок не заставил, но…

Даже малые дети знают, что с тех пор, как компьютерные сети, телефония и телевидение слились в единую систему, звонки, как и электронные письма, никак не могут попасть не туда. Просто не дойти — это бывает. А вот чтобы так… Уж слишком маловероятно случайно набрать по ошибке реально существующий номер или адрес, а когда этим делом занимается профессионал, да еще не по обычному, а по специальному военному каналу, защищенному как только можно, — невероятно вовсе. Но в последние дни невероятного происходило слишком много, и вызывающий объект 334–428 сержант уже в десятый раз был вынужден орать:

— Да правильно я набираю, правильно!.. От такого слышу!!! Чтоб вас всех!

От напряжения сержант вспотел, молодое, почти мальчишеское лицо его налилось краской, тоненькие усики намокли и приобрели жалкий вид.

Времени оставалось все меньше. Беда близилась. Связь сбоила.

Дежуривший на объекте младший лейтенант продолжал беззаботно хихикать над плоскими остротами военного доктора.

Беда, готовая вот-вот обрушиться на их головы, имела вид весьма невинный: «Из пункта А в пункт Б выехал автомобиль, передвигающийся со скоростью… И из пункта Б в пункт А также выехал автомобиль». Проблема заключалась в том, что местом их встречи по воле судеб, а может, и по чьему-то злому умыслу, и должен был послужить вышеозначенный объект 334–428, а проще — один из карантинных постов.

В постовой будке с выбитым окном надрывался телефон…

Из пункта А в пункт Б…

Мотор краснобокой легковушки рычал довольно и почти нежно, что, с учетом ее перегруженности, выглядело странно: по идее, автомобиль должен был еле ползти, покряхтывая от натуги. Но мотор был еще молод и тянул как ни в чем не бывало. Заслышав его голос, группка распалась, младший лейтенант принялся расставлять временно исполняющие роль шлагбаума разлинованные наискось щитки.

Автомобиль чихнул и затормозил, боковое стекло поползло вниз, в окошко выглянуло несколько одутловатое лицо немолодого мужчины.

— Стоять! Карантин!

— Да, да… вижу, — растерянно забормотал водитель. — Но мы…

— Заворачивай назад, — небрежно и почти равнодушно приказал врач.