Книга Трех

Тринадцать великих семей больше не существует. Отныне их четырнадцать. Исключение сделано ради одного человека. Ради одного волшебника. Куракин жмет руку, Терлецкий похлопывает по плечу, остальные заискивающе сыпят комплиментами.

Подо мной расстилается холодное море. С чернеющими водами в свете закатного солнца. Я вздымаю руки, и оно расступается, обнажая дно. И едва угадываемый древний корабль с немыслимыми богатствами. Золото, серебро, драгоценные камни, множество артефактов. Самый молодой, самый могущественный, самый богатый…

Я отшатнулся от книги, испуганно убирая руку за спину. Встревоженный голос Древнего на мгновение дрогнул. Он опасался, что я сделаю неправильный выбор.

— Это все станет твоим!

— Не моим, — ответил я. — Твоим. Все красиво, красочно. Только ты просчитался с одним нюансом, я не Моисей, чтобы море расступилось передо мной. И даже не маг воды. Могу предположить, что им был ты. Ведь так?

Древний ничего не ответил, но спорящие с ним голоса стали еще громче. Правда, ко мне это уже никак не относилось.

— Мы не сможем вынести Книгу, — повторил Байков. — Они слишком сильные. И уже прорываются наружу через нее.

— Надо пробовать, — неуверенно сказал я.

— Я не смогу, — признался Байков.

— Я смогу!

Знакомый голос, казалось, разнесся по всему подземелью. И если честно, именно его я не ожидал услышать. Здесь! Сейчас! Байков был ошарашен не меньше моего. Поэтому отрешенным видом глядел на спускающуюся с противоположной стороны фигуру.

— Ты? Как? — единственное, что смог выдавить я из себя.

— Как и вы. Все испытания пройдены, путь к Книге открыт. Как и предполагали Древние, у каждого был свой шанс.

Катя изменилась за этот год. Казалось, ее веселые рыжие кудри, раньше торчащие в разные стороны, придавило какими-то невероятными заботами. Весь задор из пронзительных зеленых глаз выветрился. Да и сами они потускнели. И еще обзавелись синяками, которые совсем не украшали Зыбунину. Передо мной была взрослая женщина, по какой-то нелепой случайности оказавшаяся в теле девчонки.

— Катя, я тебе все объясню. Книгу нужно уничтожить.

— Нет, — твердо ответил ведьма. — Это Книга — мой единственный шанс закончить войну ковенов. Без нее мы погибнем.

Зыбунина двигалась самой решительной походкой, не собираясь останавливаться и что-то выяснять. И я понял, она не отступит ни при каких обстоятельствах. В душе родилось неприятное чувство безысходности. Я не хотел причинять ей вреда, но отдать Книгу…

— Прости, Максим, — разрешила все мои сомнения Катя.

Ловким движением она вытянула руку вверх и разжала кулак, уронив какие-то кривоватые коренья. Еще Зыбунина проводила их легким огнем, отчего от растений повалил густой белый дым, сразу окутавший нас. Через мгновение я лежал на каменном полу, точно парализованный, не в состоянии шевельнуться.

Катя нагнулась к самому лицу, бережно убирая волосы с моего лба.

— Прости, Максим. Я правда не могла поступить по-другому.

А после ведьма ушла. Торопливо стуча каблучками по неровному камню. И унося с собой могучий из когда-либо созданных артефактов. Унося Книгу Трех.

Интерлюдия

От автора: Если хотите прочитать вычитанную главу, то лучше зайти вечером. Это нечто вроде черновика. К сожалению, из-за нехватки времени до компьютера доберусь только вечером. Приношу извинения.

Сомнения продолжали терзать Катю, но она ни на мгновение не сбилась с шага. Не сбавила хода в остром желании остановиться и оглянуться, как там Максим? Вроде не сильно приложился головой при падении?

А лестница, не тот крутой спуск, по которому ей приходилось пробираться в подземелье, а самая настоящая прямая лестница, вырубленная в камне, продолжала вести наверх. Лишь когда холодный ветер подхватил полы ее одежды, ведьма сбавила шаг. Провела рукой по полотну иллюзии, укрывавшему подземелье от тех, кто не должен был здесь оказаться, и выбралась наружу.

Чертово Ущелье, укрытое от любопытных немощных и обычно безлюдное, сейчас было наполнено магами. Десятком волшебников и ведьмаков, поджидавших именно ее. Беловолосый тип с почему-то знакомым лицом отделился от остальных и твердой походкой направился к ней. Он выглядел серьезно, даже сосредоточенно, будто собираясь сделать то, что ему вовсе не нравилось.

Катя завертела головой в надежде увидеть Его. Ведь они заключили сделку! И ведьма все выполнила, как и было оговорено. Молчала, терпела, проходила испытания. Горькая обида, как коренья Черной Веревицы в ее загашнике, поднялась к горлу, отравляя душу. Обманул! Предал!

И в тот миг, когда ведьма уже собиралась совершить непоправимое, в надежде подороже продать свою жизнь, статная фигура в дорогом черном костюме возникла прямо перед ней. Встала между Катей и беловолосым.

— Григорий, я уж думал, ты не придешь, — маг, направлявшийся к ведьме, замер. — Все в порядке. Стяжателей вокруг нет…