Книга третья: Эпоха Барсума (СИ)

Разбрасывать по полю боя сотни тысяч и миллионы стрелок земные военные смогли себе позволить только после индустриальной революции и внедрения массового производства. На Горе же этой революции по большому счёту так и не случилось. Да, он очень продвинулся в материаловедении, и богатый воин мог заказать себе щит, меч и шлем хоть из дюраля, хоть из бериллиевой бронзы, хоть из композитов на металлической матрице. Любой каприз за ваши деньги... но вот вооружить такими изделиями целую армию - не получится, будь у тебя в закромах хоть тонны золота. Потому что единственный источник движения, разрешённый Жрецами-Королями - мускульная сила. Электромотор или паровая машина - уже ересь. Так что желаешь сделать станок или тяжёлый молот - будь любезен оплатить и усилия рабов или тарларионов, которые их крутят.

Поэтому после первой бомбардировки командующие объединённой армией не сильно обеспокоились. Ну подумаешь, потери в сотню человек и два десятка тарларионов (причём больше половины - выбыли из строя, но жить будут). Во время неудачной переправы через реку бывает больше! Через пять, максимум десять налётов стрелки у этой дуры кончатся - кузнецы просто не будут успевать производить их в достаточном количестве. А если она будет продолжать упорствовать - кончится и металл. Никто ей хорошее железо не продаст, торговцы предупреждены.

Исследование, правда, показало, что стрелки сделаны не из металла, а из камня. Это снимало проблему со стоимостью материала, но ещё больше увеличивало стоимость готовых изделий. В обработке камня брак гораздо больше, чем при ковке металла.

Но прошло десять дней, потом двадцать - а дождь смертельных стрел с неба и не думал заканчиваться. Психологический урон от него был даже больше физического - воины привыкли давать отпор врагу, и очень неприятно было просто сидеть и ждать - пробьёт тебя насквозь в этот раз, или пронесёт. Ответная стрельба из луков не давала никакого результата - тарны летели на такой высоте, куда стрелы не доставали.

Если такой темп выбывания воинов сохранится, подсчитали стратеги, к моменту выхода к месту базирования они потеряют около пятнадцати тысяч человек. Много, но опять же, не летально для двухсоттысячной армии. Делать два захода и более в один день воины Журавля, похоже, не могли - даже у их бесконечного источника стрел были какие-то ограничения.

Но тут появилась новая неприятная тенденция - среди случайных жертв бомбардировки оказалось подозрительно много офицеров. Точка сброса почти всегда оказывалась над тем местом (с поправкой на ветер и скорость тарнов), где командиров было побольше.

А через неделю к стрелкам добавились настоящие стрелы. Их было меньше - зато били они гораздо точнее. Почти каждая уносила с собой чью-то жизнь. Теперь за день выбывало две-три сотни солдат. Причём убитые-то ещё полбеды - а вот с ранеными было гораздо хуже. Кодекс воинской касты не позволял их бросить или добить - обо всех необходимо было заботиться. Это, мягко говоря, не способствовало скорости передвижения.

И главное, в условиях недостатка офицеров и постоянного психологического прессинга - необходимости ежеминутно ждать бомбардировки с неба - начала резко падать дисциплина. Земные воины (будь у них типичный горианский гонор) в такой ситуации уже передрались бы насмерть и разошлись. На Горе несколько выручало Уравнение антижизни. Командование запретило дуэли - и этот запрет соблюдался.

И всё-таки армия продвигалась вперёд. Медленно, не слишком дисциплинированно, постоянно теряя бойцов - но продолжала наступать. Она могла себе позволить потерять даже сорок пять тысяч - и всё ещё осталась бы намного сильнее кочевников.

Мяснику-14, конечно, не составило бы труда отстрелить хоть тысячу, хоть две тысячи в день - но это было бы слишком явной демонстрацией сверхъестественных сил. "Путь к победе" же получил задачу удержаться в "естественных" рамках, исключая очевидный факт пророчеств. Да, в ночном налёте на стойбище тарнсменов девушки демонстрировали сверхъестественную скорострельность и точность - но там в суматохе так и не разобрали, сколько именно было нападавших и с какого расстояния они стреляли. Тарны всё видели, но рассказать не могли.

Только уцелевшие командиры объединённой армии не были дураками (дураков Мясник-14 отстрелила в первые же дни). Они понимали, к чему всё идёт.

Из-за обстрелов и роста числа раненых скорость их продвижения упала ниже скорости кочевания народа фургонов. Армия будет месяцами кружить по степи, пытаясь догнать противника и навязать ему генеральное сражение... а с неба будут продолжать падать стрелы и стрелки - каждый день, пока не останется никого. И ещё одна мысль не давала покоя, особенно тем, чьи города были близко к степи и Турии - а что, если обойдя с фланга огромную, но неповоротливую армию, кочевники обрушатся на цивилизованные земли? Их же некому будет остановить!

И курьеры-тарнсмены, которых Журавль целенаправленно пропустила, принесли весть о том, что вторжение действительно произошло... только не кочевников.