Книга третья: Эпоха Барсума (СИ)

А вот почему он не указал напрямую, где спрятал Кольцо, а лишь оставил весьма сложные и запутанные инструкции, как его найти - это Джаффа как раз понимал очень хорошо. Он бы и сам так сделал. Существовала вероятность, что записка попадёт в руки (точнее, в манипуляторы) Дракона. Поэтому вложенные в письмо инструкции нельзя было выполнить с помощью машин или наёмных землян - они требовали применения определённых талантов членов Ковенанта. Конечно, Дракон может установить слежку за Джаффой и его агентами - но вампиры на видео не отражаются (как и он сам, будучи здесь всего лишь иллюзией). Главное, чтобы "хвоста" не было в тот момент, когда они Кольцо всё-таки найдут...

Мадам Мэндилип контролировала небольшой, но важный участок Манхэттена - даунтаун, то есть южную оконечность острова. Некогда этот район был невероятно богат и престижен, но после того, как по нему прошлись "марсиане", значительная часть его превратилась в грязные болотистые руины. Из-за большого количества металла в каркасах современных зданий наведённая радиоактивность сохранялась тут гораздо дольше, чем в Лондоне.

О Мадам говорили, что она ведьма. Что она может похитить душу человека и поместить её в куклу. Так это было, или нет, но живые куклы - миниатюрные подобия людей - вовсю шныряли по руинам, не боясь радиации - разбирали обломки, извлекая всё ценное, помогали угодным людям, устраняли неугодных. Более рациональные очевидцы, конечно, объясняли это просто развитой механизацией, возможно с использованием марсианской техники. Несколько штук были отловлены агентами ФБР и доставлены в лаборатории для изучения, но результаты исследования огласке не предавались.

Она в списке Охотника тоже числилась. Поэтому, прежде чем обращаться к ней, Джаффа решил проконсультироваться с автором списка. При всей своей браваде Шторм понимал, что глупо всерьёз ссориться с одним из самых влиятельных разумных Ковенанта, повелителем жизни и смерти. Пытки в ловушке - это, конечно, ерунда, эмоциональный всплеск - Охотник на такое не пойдёт. Но вот испортить Джаффе карьеру, будучи владельцем его души, он вполне мог - извлечь из шоггота и отправить поспать на пару миллионов лет. Единственный ясновидец Ковенанту сейчас позарез необходим - но единственный оставшийся пророк необходим ещё больше.

Охотник долго ругался, но в итоге всё же сменил гнев на милость - Джаффа его бесил, но Мадам бесила гораздо сильнее.

- Она - непотребство. Великий мастер работы с душами, такие рождаются раз в десять тысяч лет - даже я ей во многом уступаю. Но то, как она использует свой дар - отвратительно. Извлекает не полную Эссенцию, а часть её - достаточно большую, чтобы убить носителя и оживить голема, но слишком малую для полноценной личности! После неё нормальный сбор души произвести невозможно!

- Голема? - переспросил Джаффа.

- Примитивная кремнийорганическая разновидность шоггота. Химически стабильный протобионт. Не имеющий клеточной структуры и метаболизма, но способный к изменению формы и сокращению под влиянием психоимпульсов.

- Полезная штука, - оценил Шторм, мгновенно прикинув всю выгоду от использования такой технологии. Синтетические тела, которые не нуждаются ни в еде, ни в воздухе, тратят пси-энергию только на движение...

- Правда, как я понимаю, сами они псайкерами быть не могут.

- Естественно, у них же нет нейросети. Они получают энергию от оператора - то есть от самой Мэндилип. Эссенция хранится в кристалле, вставленном в голову или туловище голема.

- И тем не менее, было бы неплохо заполучить такого специалиста. В куклу можно запихнуть только обрывки, или полную душу тоже?

- Зависит от вместимости кристалла. Те кристаллы, что Мэндилип использует сейчас, целостную душу не удержат, ёмкости не хватит. Не знаю, зачем - из предосторожности она такие применяет, просто экономит, или не умеет полноценные носители делать. Но если вставить в голема кристалл из ловушки для душ или чуть поменьше - никаких принципиальных препятствий к полноценному воплощению личности таким образом не существует.

- В общем... я её, конечно, и пальцем не трону, но ты там глянь... не собирается ли она в ближайшее время откинуть копыта по не зависящим от нас причинам. Если вдруг чего, то... сам понимаешь, жаль будет, если такой талантище пропадёт.

- Не собирается, - отрезал Охотник. - Ближайшую тысячу лет вероятность гибели не выше пятнадцати процентов. Если бы собиралась, я бы уже вылетел сам.

- Ближайшую тысячу? Она что, бессмертная?

- От старости или болезней не умрёт, это точно. Не знаю, чем именно такое долгожительство обеспечивается, разберёшься на месте. Но убить её можно.

- И как её талант работы с Эссенцией поможет мне освободить троицу вампиров? Она из них тоже куклы сделает, что ли?

- Этого я тоже не знаю. На ценность её души это не влияет, так что... конкретно с этой женщиной ты хуже не сделаешь, что бы ни случилось.

- Не нравится мне эта... Мадам, - проворчал Джейкоб. - Если ему так ведьма нужна, сказал бы, я б его отвёл к паре знакомых цыганок...

- Ты своим знакомым цыганкам зла хочешь? - уточнил Дэнни.