Книга третья: Эпоха Барсума (СИ)

- Легко. Я в вашу политику и не собирался лезть, это Нимир первым полез к моим людям с непристойными предложениями. Мне нужна только одна вещь, которая по чистой случайности лежит именно в пещере Лика. Принеси её моим слугам - думаю, для создателя темницы не составит труда обойти её защиту - и можешь быть уверен, что ноги моей в Ю-Атланчи больше не будет.

- Что это за вещь? И как она там оказалась?

- Всего лишь небольшое колечко. А как оказалось - я, по правде сказать, и сам не знаю. Прости, но без подробностей - у меня тоже есть тайны.

Атлант задумался, буря Арнота взглядом. Тот отвечал предельно невинным выражением лица - дескать, а я что? Мы все делаем свою работу...

- Хорошо, принесу я тебе это кольцо. Но сначала запечатаю твоих вампиров. Получишь их обратно в целости через пару тысяч лет, когда я закончу все дела - и в Тибете, и на Барсуме, и в Ю-Атланчи.

- Это бессмысленный акт мелкой подлости, не достойный такого гения зла, как ты. Я же говорил тебе, что у меня есть и другие слуги.

- Бессмысленный, если они тебе безразличны. Но я прекрасно вижу, что нет. Мне в общем безразлично - врёшь ли ты про других слуг, или эти трое умеют что-то важное, или ты просто стал сентиментален на старости лет. Во всех этих случаях они будут хорошими заложниками.

- Хорошо, - сказал Арнот после небольшого размышления. - Ты их получишь... но после того, как я получу Кольцо.

- Ну ты и наглец, Тарно.

- Я был джеддаком единственного человеческого города на планете в течение миллиона лет. Это способствует, знаешь ли. Не меньше, чем твоя карьера.

- Хорошо. Сейчас я принесу его тебе. Только сначала изучу, что же это за штучка такая любопытная, и почему она для тебя столь ценна.

Баал-сеепа ушёл... и не вернулся. Ни через час, ни через день, ни через неделю.

Спустя три дня сменивший Арнота Джаффа попытался сам отправить разведчиков в пещеру, посмотреть, почему Властитель так задерживается. Однако Прометейцы отказались.

- С чего вдруг, - озвучил общее недовольство Валерка, - нам искать человека, который собирался запечатать нас в гробах на пару тысяч лет? И по приказу человека, который на это без особого беспокойства согласился? Мы, конечно, наёмники в данной операции, но всё-таки не разменные монеты.

- На тысячу лет вас бы там никто не оставил, - поморщился Джаффа. - Мы бы нашли способ вас освободить. А вообще это обычный профессиональный риск наёмника. Не только то, что убьют враги, но и что сольёт собственный наниматель. Я всегда так работал... и ничего, как видите жив... в определённом смысле. Можно подумать, тот же Дракула вас бы не разменял, если бы ему сделали подобное предложение.

- Господарю, конечно, кого угодно сдать, что высморкаться, - признал Яшка. - Но одним служат за страх, а другим за совесть.

- Хорошо, - Джаффа поднял руки. - Сдаюсь. Был неправ. Вернее, мой напарник был неправ. Мы привыкли к несколько иной рабочей этике, и возможно, нам ещё следует чему-то научиться. У нас до сих пор не было подчинённых, работающих за совесть. Однако вам следует учесть, что Баал-сеепа - очень опасная личность, и попытка спорить с ним могла только ухудшить вашу участь. Притворное согласие в этой ситуации было лучшим возможным манёвром.

- Вопрос в том, можем ли мы быть уверены, что оно именно притворное, - заметил Валерка.

- Теперь - можете. Ковенант своих не сдаёт. К сожалению...

- Почему к сожалению?! - все трое вытаращились на него.

- А вы представьте, что уже знали бы, что любой из нас за вас пасть порвёт, когда я разговаривал с этим маньяком. Мы говорим об очень сильном телепате, ребята. Не уступающем мне в умении, и превосходящем в грубой силе, как танк превосходит легковушку. Он бы легко прочёл в ваших умах, что я вас не брошу - и Арнот не смог бы разыграть с ним эту комбинацию. Баал-сеепа вытребовал бы его молчание просто за ваши жизни. Без Кольца.

Ребята отошли и тихо посовещались между собой.

- Возможно, это имеет смысл, - кивнул Валерка. - Мы ещё подумаем, какие отношения лучше в сложившейся ситуации. Возможно, работа за страх действительно безопаснее... Когда тобой готовы пожертвовать, тебя не будут брать в заложники - это правда. Но если мы должны быть запуганными и бесправными подчинёнными, то мы тем более не будем больше иметь дела с этим... Властителем. Он страшный. Уж не обижайтесь, босс, но страшнее вас.

Джаффа почесал в затылке и неохотно кивнул.

- Хорошо. Убирайтесь тогда отсюда подальше - чтобы он вас не нашёл, если всё-таки вернётся. А я пошлю на разведку стрекоз Костепилки.

Стрекозы выявили, что "в Багдаде всё спокойно". В пещере Женщины-Лягушки было пусто, если не считать останков урдов, сплавленных в почти однородную массу крови и костей, и нарезанного кубиками тела, некогда принадлежавшего Сатане. Свет над троном по-прежнему отсутствовал, как и Тень на нём. Лантлу отсиживался в столице и выйти с ним на связь, не привлекая внимания, было невозможно.