Книга третья. Ковчег

– Вот это да! Бывают же совпадения… Вы – родственницы, милые, хотя, конечно, и пятая вода на киселе, как говорят на родине Алексея. А общий ваш предок – ни кто иной, как капитан «Непобедимого», которого все в экипаже звали Стариком. Настоящее имя его – Ален Старкок. Он обладал очень мощной комбинацией генов. По этой причине его генетический материал в свое время был отобран в числе прочих, когда предтечи начинали свои эксперименты на разных планетах, включая Легу. На Сфере ZF он, естественно, тоже использовался. Его мощный геном от поколения к поколению превалировал и не давал себя «забить» другим генным комбинациям. Данные генетического анализа свидетельствуют об этом неопровержимо. В итоге мы имеем то, что имеем.

– Все верно, – подтвердил Сан Саныч. Очевидно, он проделал ту же работу, что и Ида, проверяя ее выводы.

– Одна-а-ако, – протянул Гадар. Роэна и Дарена еще раз взглянули друг на друга и, не сговариваясь, обнялись по-родственному.

Странник, приподняв удивленно правую бровь, выдал новую версию недавнего прошлого:

– Я-то все думал, и чего это я на Сфере решил влезть в это дело, когда ты радостно вприпрыжку мчалась на свадебное свидание с вождем зегов в сопровождении полусотни сватов? Наверное, почувствовал что-то такое, и родственные чувства взыграли.

Дарена лишь возмущенно фыркнула в ответ на подобную интерпретацию недавних событий. Все рассмеялись.

Странник посерьезнел:

– Все это прекрасно. Но времени до начала рейса все меньше. Так что, дорогие, если вы решили быть с нами, активно включайтесь в подготовку. Грей Гаргаван расскажет вам о деталях.

Глава восьмая

«Ковчег-2» вынужден был покинуть «Небесное око», когда космические дизайнеры принялись за его перепланировку. Теперь его размеры многократно превосходили размеры спутника. Он висел в пространстве в двадцати тысячах километров от места своей прежней дислокации, окруженный многочисленными космическими аппаратами всех типов. Гигантский медведь, окруженный тучей мошкары. Содружество Свободных Миров провожало в небывалый рейс своих создателей и своих героев. В самый дерзкий по замыслу поход на борту самого мощного в известной Вселенной межгалактического звездолета отправлялись четыреста девяносто пять астронавтов и членов их семей. И почти сорок два миллиарда индивидуальностей, составлявших коллективный разум предтеч.

Были тягостные минуты прощания, были проникновенные речи – все то же, что было испокон веков, когда люди провожали в Неизвестность своих первопроходцев.

Практически все население планет Содружества прильнуло в этот момент к головизорам, чтобы увидеть отлет «Ковчега».

Наконец, настал момент, и по команде все летательные аппараты в окрестностях звездолета разом «отпрыгнули» на безопасную дистанцию. На всех каналах послышался звук метронома, отсчитывающего окончательные мгновения. Последний удар – и внезапно «Ковчег» превратился в сияющий радужный шар, который разразился вдруг разноцветным стокатто сигналов, состоящих из точек и тире.

И вдруг могучий звездолет исчез из поля зрения всех наблюдателей во всех диапазонах, чтобы материализоваться за сотни миллионов парсек от провожающих, в первой из промежуточных точек по пути в неведомое.

ИИ многочисленных космоботов почти мгновенно справились с несложным шифром и выдали перевод:

«Жди меня, и я вернусь.

Только очень жди…»

Тут же появились и комментарии, в которых говорилось, что последнее «прости» их звездного посланца представляет собой две строчки стихов, написанных на одном из языков планеты Земля, родины командира корабля. Что автор стихов написал их от имени солдата, уходящего на страшную войну. Солдата, который верил, что уцелеет и вернется, если его будут ждать. Очень ждать…

Стихи тут же были переведены полностью, и еще очень долго практически во всех СМИ шло обсуждение, почему командир рейдера Дальразведки с позывным Странник выбрал именно эти две строчки для прощального послания, хотя, по большому счету, все всем с самого начала было понятно и так…

…Войдя в кают-компанию звездолета, Странник про себя усмехнулся, вспомнив недавнюю реплику одного из «рыцарей» про короля Артура: огромный круглый стол, занимавший значительную часть помещения, явно не был случайным капризом дизайнеров. «Пусть их», – подумал он про себя, усаживаясь на место и пробегаясь взглядом по знакомым лицам. За столом расположились только члены экипажа, сто сорок человек. Сто сорок пар глаз, шестьдесят женских и восемьдесят мужских, смотрели на него тревожно – выжидающе. Странник не видел необходимости в присутствии членов семей, справедливо полагая, что нужная информация до них и так будет доведена. Голографических представителей Единого Целого не было, хотя они, естественно, получали информацию о происходящем в режиме «онлайн».