– Ах, вот как, – начала было задетая принцесса, но спохватилась. – Я в норме, только сильно устала и хочу есть, – произнесла она примирительно и тоном ниже. – Девушка после последних слов незнакомца хотела ответить еще большей дерзостью, но вдруг ей стало стыдно за свое поведение: она ведь даже не поблагодарила своего спасителя. – Извини, я очень устала. Большое тебе спасибо. То, что ты сделал… Не пойму только, как тебе удалось так быстро управиться с тремя сильнейшими воинами зегов. Я сама неплохо владею мечом. Даже ранила одного из них, когда они напали на нас на охоте. Но такое… Зеги настолько…обалдели, что даже отпустили нас.

– Возможно, у них не было выбора, и их командир это осознал.

– Мне вообще показалось, что ты специально провоцировал их на поединок. А если бы они все же предпочли металл в качестве выкупа? Что бы ты стал делать? Ведь взять такое количество тебе явно негде.

– Я бы заплатил выкуп. Металл – не проблема. Но подобное развитие событий было менее предпочтительным. Из-за времени.

Принцесса посмотрела на него с явным недоверием.

– А как ты сумел обогнать зегов?

Странник на секунду замешкался с ответом.

– Я случайно услышал твои переговоры с отцом после похищения.

Принцесса отшатнулась и посмотрела на него с откровенным страхом.

– Но это невозможно! Мем-волны нельзя перехватить!

– Возможно, Дарена, возможно, хотя случается и нечасто. – Странник отметил в памяти новый термин. – Дальше просто: я оказался не слишком далеко и успел вовремя.

– Но как… Я никогда не слышала о подобном!

– Все когда-то происходит впервые. Кстати, ты не хочешь порадовать отца известием о своем освобождении? И не волнуйся: сейчас я с мем-волнами не работаю. – Ой, конечно… Бедный папочка… Я совсем не в себе, если забыла о нем. Час назад мы говорили с ним. Он места себе не находит. Я сейчас…

Странник приотстал, чтобы не мешать принцессе. Через пять минут она остановилась, поджидая его. Лицо ее светилось от радости.

– Ты не представляешь, Охотник, как он обрадовался, когда узнал, что я на свободе! Он так любит меня и так гордится мной! Он бы не пережил, если бы я пропала, как мама… – Девушка осеклась.

– Любой отец гордился бы такой дочерью… Да, я понял из вашего разговора, что с мамой случилась когда-то давно подобная беда. Извини… Вы так никогда и не узнали, что с ней стало?

– Много позже узнали. Ее взял в наложницы тогдашний князь зегов Друкол. Однажды ночью она зарезала его и бросилась вниз из их проклятого гнезда с высоты пятьсот метров.

Охотник посмотрел на принцессу с таким неподдельным сочувствием, что старая боль сразу отступила. После короткой паузы он сменил тему.

– Вот что, Дарена. Я оказался в ваших краях случайно и практически ничего не знаю о них. Скоро мы встретимся с твоими людьми, и мне не хотелось бы, чтобы у кого-то возникали ненужные вопросы. Как я уже говорил, у меня есть причины не раскрывать кому бы то ни было свое настоящее имя и рассказывать о краях, откуда я прибыл. Может быть, когда-нибудь позже. А сейчас, если ты действительно хочешь, чтобы у меня не было неприятностей, помоги мне немного. Начнем с самого простого. Как называется ваша страна?

– Лавиния, – удивленно глядя на своего спасителя, произнесла Дарена.

– А столица?

– Морада.

– Какое у вас самое распространенное мужское имя?

– Игант.

– Тогда так. Я – бродячий охотник Игант из дальних краев. Очень дальних. Бродяга по натуре, искатель приключений. Потому и забрел сюда. Увидев, что зеги везут пленницу, предложил им поединок с условием: пленница взамен на мое оружие. Самонадеянные зеги согласились. Перед поединкам я взял с их предводителя клятву, что при моей победе они отдадут пленницу и пропустят нас, иначе бесчестье падет на их головы. Я победил, а трепетно относящиеся к кодексу воина зеги нас пропустили. Раньше на своей родине я служил в армии. Там и научился обращаться с мечом. Вот такая вкратце история. О том, что я умею читать мем-волны – никому ни слова, даже отцу. Пусть об истинном развитии событий будем знать только мы. Ну, как? Звучит правдоподобно? Ты согласна немного помочь мне таким образом?

– Ты сделал для меня гораздо больше… Игант. Так что такую малость я сделаю для тебя с радостью, хотя вообще-то не люблю врать. А вернемся в замок, отец наградит тебя по-настоящему. В соответствии со значимостью совершенного тобой подвига.

– Не стоит об этом. Скажи лучше, как мне вести себя с твоими людьми? Кажется, я уже слышу шум их приближения.

Принцесса прислушалась. Действительно, издалека едва слышно доносился глухой рокот от топота сотен копыт.

– Поменьше говори, побольше слушай. А я постараюсь сделать так, чтобы к тебе не лезли. – С этими словами принцесса пришпорила коня, направляясь навстречу с соотечественниками.

Глава восьмая

После бурной встречи со своими людьми Дарена подвела к Страннику седого ветерана, который то и дело преданно посматривал на принцессу, словно не веря своим глазам.