Книга зелёного камня

– Когда-то давно, ещё до того, как я попал в Академию, мой покойный дядюшка рассказывал одну занимательную историю. В ней восемь магов победили зло и запечатали его на каждой из сторон света. По прошествии многих лет простые люди позабыли подробности этой истории, сохранив в памяти лишь суть. Восемь победили, мир был спасён, зло заперто. Много позже появились фанатики, объявившие, что легендарные маги на самом деле сами учудили куда большее зло, чем побеждённое ими. Мол, во всём повинна их магия. Эти убеждения быстро захватили умы простых и недалёких вилланов! – он буквально выплюнул это слово. У него явно был на них зуб.

Мелик продолжал:

– Даже некоторые маги из уже существовавшей Академии, созданной именно Восьмью, поддержали этот вздор. Так и начались Войны магов, закончившиеся Последней войной. Но это ты и так должен знать… Хотя… Ты же провалился на Испытании?! – Мелик с ухмылкой глянул на молодого мага.

– Это не значит, что я не учился! – Тода быстро вскипел, но тут же и остыл. К тому же ему было интересно, как история дядюшки Мелика связана с предложением того отправить его на смерть.

– Как скажешь, малец. Однажды фанатики культа захватили одно крупное поселение, которого больше нет на карте. Дядюшка говорил, что всех жителей от мала до велика выстроили в ряд и каждому предложили отказаться от магии, противной Единому. Тем, кто это делал, прощалось греховное прошлое, и их вербовали на услужение вожди культа. Суть его не столь уж поучительного рассказа заключалась в том, что этих перебежчиков отправляли в основном на поля сражений, где они использовали стихийную магию против врагов культа, по мнению которого данные деяния не были греховны, ибо шли от самого Единого. Понимаешь, к чему я это всё?

– Но я не согласен. Ты хочешь, чтобы я стал этим самым перебежчиком.

– С той лишь разницей, что ты соберёшь всю необходимую нам информацию изнутри, а затем покинешь город, желательно незаметно.

– А где будешь ты? Сколько времени это займёт? Что если они не предложат мне милости и покаяния? – юношу стал обуревать страх. – Если они не возродили древний культ, а попросту уничтожают магов?

Мелик бесстрастно взирал на него.

– Из нас двоих это можешь сделать только ты. Я буду здесь. Я смогу тебе помочь, если что-то пойдёт не так.

Рука старшего товарища сжала его плечо, холодные глаза, таящие мудрость и жестокость, устремились ему в душу.

– Я не виню тебя за сомнения и страх. Такому юнцу, как ты, не стоило бы ввязываться в подобные истории. Но выбор невелик. Если мы сейчас ничего не сделаем, то станем повинны во многих бедах, которые готовят миру безумцы Кхарназа. Сердце подсказывает мне, что эти кресты лишь начало.

Тода вдруг осознал всю глобальность ситуации. Раньше у мира было Восемь, хранящих его. Теперь же оставшихся из них убивали. Баланс, установленный этими великими магами, был нарушен. Были ли ещё в Едином мире такие же города-отступники?

Все эти слухи, их игнорирование Советом, эта миссия… Всё так тихо и завуалированно. Кому-то это было очень на руку.

Мелик расстелил себе лежак и теперь задумчиво смотрел на юношу.

– А ты смышлёный парниша. В голове у тебя, конечно, хаос, но здравых мыслей полно. Завалился из-за девицы?

Молодой человек на миг не мог взять в толк, о чём его спрашивают, а потом, усмехнувшись, ответил:

– Не угадал. Из-за отца.

– Ого. Хотя, да, сложно жить в его тени, задрав голову, пытаясь угадать, сколько тебе до него добираться.

– Ага…

Поулыбавшись своим мыслям, Тода принялся разминать суставы и тянуть мышцы, затем стал ощупывать свои многочисленные мешочки, закреплённые на поясе, и заглянул в походный рюкзак.

– Переобуйся.

Он глянул на свои ноги, и – да, надо было сменить сапоги вестника на что-то менее крутое для неофита из Академии.

– И если что, ты путешествовал с восточных земель, что-нибудь не слишком далёкое отсюда. Рейлн подойдёт, он, если правильно помню, в повозках десяти от Кхарназа.

– А цель?

– Дошли слухи, ты решил быть полезным и прославиться.

– Что за слухи? Должен ли я быть осведомлён об этом? – он показал рукой на место казни под южной стеной.

– Нет, не стоит. Слухи о болезни, из-за которой из города мало кто возвращается.

Звучало убедительно. Да, Мелик точно не был дураком.

– Тогда я пошёл. Да хранит тебя… – начал было Тода.

Мелик отмахнулся от него.

– Не продолжай. Мне Единый только браниться помогает. Так что, коли идёшь, не медли.

***

Обойдя город, Тода направился к северным воротам Кхарназа. Редкие прохожие смотрели пристально или искоса на чужака, некоторые увязывались следом, видимо, надеясь на предстоящее представление, которое, скорее всего, разыграется при встрече его со стражей ворот.

Сердце юноши гулко билось в груди, отдаваясь эхом в висках. Сандалии то и дело норовили соскользнуть с его ног, увязнув в дорожной грязи. Воздух был влажный и жаркий, собирался дождь.

Тода старательно делал вид, будто не замечает всё возрастающее количество зевак за своей спиной и их тихие переговоры.