Книги Великой Альты

- Но меня в самом деле зовут так, - с улыбкой пожала плечами она. И опустилась на землю, а путники расселись вокруг нее. - Так меня назвали - в честь Богини, как и многих девочек моего времени.

- Когда же оно было, твое время? - спросила Дженна, отпихнув Долга, который тыкался мордой ей в ухо. Он встряхнул головой, отошел и стал возле огня.

- Придется тебе отложить свою подозрительность, Дженна, - сказала Альта.

- Откуда ты знаешь мое имя?

- А гренны его откуда знали?

Дженна умолкла, жуя сорванную травинку.

- Я та самая Альта, которая собирала жатву в горах и от которой пошли все хеймы. Это я написала Книгу Света и научила женщин, как правильно дышать, и играть в "Духовный Глаз", и вызывать темных сестер.

- Значит, ты - сама Великая Альта, - прошептала Катрона.

- Нет, Кошечка моя. Я не танцую на радуге и не способна пересечь мост из лучей света. Я была замужем за королем, но не могла рожать, и он прогнал меня и взял вторую жену, а там и третью. В своем горе я начала собирать девочек, оставленных на погибель в Долинах. Я настроила множество тележек и тащила их за собой в помрачении ума, сама не зная, куда иду.

Гренны нашли меня, обезумевшую, влачащую за собой семь возков с плачущими, обмаранными детьми, и привели нас сюда - в Зеленый Мир. Они научили меня ходить за детьми, играть в прутья, находить дорогу в лесу. Рассказали о том, что ждет нас в будущем. Научили управлять дыханием и вызывать своего двойника. А потом они отправили нас обратно в Долины. Но я пробыла у них не день, не месяц и не год, а полных сто лет. И моим именем в Долинах пугали детей: "Будь умницей, не то Альта тебя заберет".

С нашим возвращением сказка началась сызнова, и к нам стали стекаться нежеланные женщины - бесплодные, бездомные, одинокие. И мы построили здесь поблизости первый хейм. Перекресток Вилмы. А за ним появились и другие. Я записала все, чему учили меня гренны - по крайней мере то, что мне запомнилось, - вперемешку с мудростью Долин, и назвала то, что получилось, Книгой Света. А потом... - Альта глубоко вздохнула.

- Потом ты вернулась сюда? - подсказала Дженна.

- Нет, это случилось намного позже, когда я завершила свою работу и собралась умирать. Мои женщины принесли меня ко входу в пещеру, как я им велела, и оставили здесь. Когда они ушли, я спустилась вниз и с тех пор живу здесь.

- Но, Альта, ведь с тех пор прошли... - начал Марек.

- ...сотни лет, - завершил Сандор.

- Здесь время течет по-иному. - Альта сняла с себя венок из шиповника и отложила в сторону. - Здесь я дожидалась прихода Анны.

- Были и другие до нее? - спросил Джарет.

- Были, хотя и немногие. Они тоже видели зал и колыбель и слышали песню. Они ели мой хлеб и пили вино, но потом оказывались, бледные и одинокие, на склоне холма, а их близкие давно уже покоились в могиле. Они не знали меня знали лишь свою мечту. - Альта сняла с себя ожерелье и положила его рядом с короной.

- Но почему я? - спросила Дженна. - Почему мы? Почему теперь?

- Потому что начатое мной должно завершиться. Пришло время миру сделать новый оборот, чтобы сердцевина стала корой, а кора - сердцевиной. Гренны называют это очищением, и случается это каждые несколько столетий.

- Несколько столетий? - вне себя, пораженная, вскричала Дженна.

- Думаешь, наши Долины - это весь мир? - засмеялась Альта. - Мы лишь яблочко на огромном дереве, одно дерево в громадной роще, одна роща... - Альта махнула рукой.

Дженна, вспомнив луг без конца и края, прошептала:

- ...на огромном лугу.

- Да, Дженна. Ты и хочешь, и не хочешь быть этой Анной. Но Анн много. Они были и будут. Не все они будут зваться Аннами - у них будет много имен. Альта коснулась губ Дженны холодным пальцем. - Но на этом повороте дороги Анна - это ты. И тебе еще многому придется учиться. - Альта встала и сказала голосом ласковым, но не допускающим ослушания: - Пойдемте. - Корону и ожерелье она взяла с собой.

Все последовали за ней к огню - Дженна рядом, остальные вереницей позади. Когда они подошли, огонь словно отступил перед ними.

- Так здесь и со временем, - сказала Альта, продолжая идти прямо в огонь. Наконец, как будто достигнув одной ей известной цели, она остановилась и повела рукой вокруг.

Они очутились в уютной кухне, точь-в-точь как в Селденском хейме. Дженне показалось, что сюда вот-вот вбегут Дония, Дойя и их помощницы. Сальные свечи в железных стенных подсвечниках горели ярко, и жаркое на вертеле поворачивалось само собой над жарким огнем. Но эта картинка, четкая в середине, по краям была размыта, как то, что видишь краем глаза, и было в ней что-то чуждое, несмотря на всю видимость уюта. Дженне стало не по себе, она сделала три глубоких вдоха и сказала:

- Это все ненастоящее - так же, как зал и колыбель.

- Ненастоящее? - опечалился Марек. - А поглядеть - прямо как батюшкин дом.

- Точь-в-точь, - согласился Сандор.

- Это одна только видимость, - остерегла их Дженна. - Посмотрите на свечи. Посмотрите на огонь. Теней-то нет.

- И темных сестер нет, - добавила Катрона.