Книги Великой Альты

– Возьми вот это кольцо, дитя мое. – Жрица сняла большой агатовый перстень со своего тоненького, увенчанного птичьим когтем пальца. Дженне кольцо едва пришлось на мизинец. – Ты пойдешь из хейма в хейм, предостерегая сестер. Матери каждого хейма ты будешь говорить: «Близится последний срок». Матери поймут. Повтори.

– «Близится последний срок», – пролепетала Дженна. – Ох, Мать Альта, я не та, кто ты думаешь.

– Повтори еще раз!

– «Близится последний срок».

– Хорошо. У меня есть карта всех хеймов. Умеешь ты читать карты?

– Мы обе умеем, – сказала Пинта, но Мать Альта, не отвечая ей, сказала Дженне:

– Подойди к зеркалу. Поверни знак Богини влево. Откроется ящичек, и в нем будет карта. Хеймы на ней обведены красным.

Пинта подскочила к зеркалу первая, сорвала с него покрывало и отступила, испугавшись собственного мертвенно-бледного отражения. Найдя резной знак Богини, она повернула его влево. Раздался щелчок, и знак отошел, открыв темное отверстие. Просунув туда руку. Пинта извлекла пергаментный свиток и объявила:

– Готово, Мать.

– Отдай карту Анне.

Дженна развернула карту, где среди черных паутинно-тонких линий выделялись красные названия семнадцати хеймов. Дженна снова свернула пергамент и спрятала за пазуху.

– Никому ее больше не показывай, – сказала Мать Альта. – Никому.

– Даже Пинте? Ты же сама назвала ее моей темной сестрой.

– Только если смерть к тебе придет. Не раньше.

– Если смерть придет, – прошептала Дженна, не в силах это осмыслить. Смерть? Возможно ли? Даже во время боя с Гончим Псом она не думала, что может умереть, – получить рану другое дело. – Не раньше.

– Теперь ступайте.

– А как же ты, Мать?

– Мои дети позаботятся обо мне – а я о них. Ступайте. Время не терпит.

Дженна пошла к двери и оглянулась на пороге.

– Да благословит тебя Альта, о Мать, – сказала она и поманила за собой остальных.

– Погоди, – сказал Карум. – Армина говорила что-то про потайной ход. Мы могли бы уйти через него.

– Нет никакого хода, – сказала Мать Альта. – Это все сказки, которые выдумывает Армина.

– Мы так и думали, – сказал Карум.

– Увидимся ли мы еще, о Мать? – спросила Дженна.

– В Пещере увидимся непременно, – ответила старушка, и это было ее единственным благословением.

Спускаясь по лестнице, они еще некоторое время слышали дрожащий старушечий голос, поющий погребальную песнь:

Во имя пещеры горной.
Во имя могилы черной…

На середине лестницы они встретили Армину. Она несла на каждой руке по ребенку, и еще двое малюток цеплялись за ее камзол. Следом шли около дюжины девочек, уже миновавших возраст Первого Выбора, и каждая несла младенца. Замыкали шествие пять девочек постарше, тоже с малыми детьми на руках.

Дженна, Пинта и Карум прижались к стене, пропуская их.

– Мать хочет благословить их, – улыбнулась Армина, проходя. – И убрать их подальше от боя.

Дети молча поднимались по ступенькам, и золотоволосая малютка на руках у предпоследней девочки помахала странникам ручонкой. Дженна махнула ей в ответ.

– Никогда не видел таких тихих детей, – заметил Карум.

– Дети Альты все такие, – сказала Пинта.

Они спустились в Большой Зал – светлый, с высокими деревянными сводами. Со стропил на длинных цепях свисали люстры.

Здесь готовилось к битве множество женщин. Несколько воительниц, усевшись в кружок, мерными взмахами точили ножи, помогая себе пением. В нише, увешанной луками, десять женщин натягивали тетивы и осматривали стрелы. Они тихо переговаривались, а одна смеялась, запрокинув голову. Другие, собравшись кучками у очага, плели веревки.

– На этот раз мы будем участвовать в настоящем бою, – сказала Пинта.

– Смерти Гончего Пса тебе недостаточно? – спросила Дженна.

– Ведь ты же понимаешь, о чем я.

– Что до меня, то я не понимаю, – сказал Карум. – Кровь есть кровь.

– Невдомек тебе, значит? А я думала, ученые знают все. Тут сестры будут сражаться плечом к плечу, как поется в балладах. – И Пинта прочла первые строки «Скачки короля Крака»:

Будет песня стрелы звучать,
Звонким свистом сквозь тьму пролетев.
Будет острою песня меча,
И подхватят сестры напев…

– Ты как та стрела, – сказал Карум. – Не терпится тебе впиться в кого-то.

– Ну, тот, кто при виде мертвеца расстается со своим жалким обедом, мог бы и помолчать.

Дженна положила руку Пинте на плечо.

– Он прав, Пинта. Не надо так рваться в бой. Ведь убить могут и нас.

– Ну и что же? Тогда мы попадем прямо в пещеру Альты.

– Где будете бросать через плечо кости псам войны? – осведомился Карум.

– Молчи, умник. У нас все так говорят перед боем.

– Вы говорите так потому, что боитесь, а не потому, что находите счастье в бою.

– Конечно же, мы боимся, – сказала Дженна. – Не бояться было бы глупо. Нет нужды спорить из-за этого. Мы все равно сражаться не будем. Слышали, что сказала Мать? Мы должны увести Карума отсюда, а после отправиться в долгий путь, чтобы предостеречь все хеймы.

Пинта понурила голову.