Книгоходцы и тайна механического бога

Мишке, который, разумеется, узнал о приезде Карела, я сказала, что мужчинам не до нас и лезть к ним не надо. Он пожал плечами и усвистел по своим очень важным мальчишечьим делам. Эарда помалкивала, хотя взгляды, которые она на меня бросала, были весьма говорящими. А я упивалась обидой. Ну как так, вообще? Это же Карел! Мой друг! Напарник! И вдруг он со мной не разговаривает, а надирается в компании Рива. Беспредел полный! Я возмущена!

К вечеру следующего дня случилось явление народу двух зелененьких свежеподнятых алкоголиков. Я оценивающе их оглядела, задрала нос и демонстративно повернулась спиной.

– Кир, поговорим? – хрипло произнес Карел. Ха! Меньше песни орать надо!

Я дернула плечом и задрала нос выше. Вот еще, говорить со всякими…

– Ну, я пойду, – подскочила с кресла Эарда и резво припустила к двери. – Ривалис, проводишь меня? Я хотела тебя кое о чем спросить.

Эльфы ушли, а в комнате раздались шаги, потом диван за моей спиной прогнулся.

– Кирюш, мне так плохо… – последовал страдальческий вздох, и напарник, обняв меня сзади, положил голову мне на плечо.

Я пару раз возмущенно трепыхнулась, но отпускать меня никто не собирался.

– Мне Рив все объяснил, – произнес он, не дождавшись от меня положительной реакции. – Я извинился перед ним.

– Дурак! – не выдержала я.

– Дурак, я ж не спорю, – покладисто согласился друг. – Но ты тоже хороша! Почему не дождалась меня? Я бы сам обручился с тобой, хоть на три года, хоть на десять. Не могла меня попросить?

– А я и не просила, – фыркнула я. – Рив сам предложил.

– У дерханов все совсем плохо было? Я так толком и не понял, что произошло, отчего ты в такой истерике была.

Я тоскливо вздохнула. Рассказать очень хотелось, кому ж еще, как не Карелу? Но… черт, я ведь обижена!

– Ну не злись, Кирюш. Я же признал, что был несправедлив. Прости уж. Имею ведь и я право на дурной характер. Не все же мне быть идеальным и терпеливым.

Логика в его словах была: за два года нашей дружбы закидонами страдала только я.

– Рассказывай! – велел Карел и попросил: – Дай голову на колени положу, а? Плохо, сил нет.

Пока я повествовала о своем визите к Ивару, обо всем, что узнала и что мне в перспективе светило, Карел с закрытыми глазами лежал головой у меня на коленях и молча млел. А я перебирала пальцами его волосы и легонько массировала голову.

– Ты бросишь его? – спросил напарник, когда я замолчала.

– Не знаю! – в отчаянии произнесла я и сделала глубокий вдох. – Я искренне верила, что у нас будет все хорошо, ведь мы так относимся друг к другу. Он мне бесконечно дорог. Я уважаю и люблю его, но, к сожалению, моих чувств оказалось недостаточно для того, чтобы принять то будущее, которое он хочет мне предложить. Да, он не виноват в том, какие дебильные традиции и законы у его расы и рода. Но к дерханам я больше ни ногой. Мне просто не позволяет этого инстинкт самосохранения. Это уже вопрос выживания: или замужество с Иваром Стенси – или жизнь.

– Не знаю, что тебе и сказать. Мне симпатичен Ивар как… друг, просто как порядочный мужчина. Он, наверное, один из лучших представителей своего народа, если судить по той же Лоле и по общему мнению об их расе. Но, видишь ли, дорогая подруга, как бы я ни уважал его, тебя-то я люблю. И совершенно не хочу, чтобы ты похоронила себя в мрачной цитадели, рожая маленьких дерханчиков до тех пор, пока не обеспечишь Стенси двумя мальчишками. Ты же ведьма, родная моя. У ведьм, насколько я знаю, в первую очередь рождаются дочери. Дар ведь передается по женской линии.

– О-о! О последнем я и не подумала, – замерла я.

– Ну и наконец, солнце мое незаходящее, судя по реакции Ивара на меня, как только ты у алтаря получишь на ручку его фамильный обручальный браслет, я тебя больше не увижу. И плевать Стенси, что мы напарники. Ты станешь его женой, и он будет распоряжаться твоей жизнью. И вот ведь в чем проблема… – Приоткрыв глаза, Карел взглянул на меня сквозь ресницы. – Я категорически не согласен с данным пунктом. Да, я мог бы тебя отпустить замуж за мужчину, которого ты любишь всем сердцем и с которым будешь счастлива. Это оправдало бы мою жертву. Я присутствовал бы рядом как напарник, и мы все равно были бы вместе. Но при таком раскладе, как строит планы Ивар, я отпадаю. И вот это меня не устраивает. Я не собираюсь отрывать от себя часть сердца и души только потому, что кто-то влюблен в тебя и хочет владеть тобой безраздельно.

– Скажешь тоже… – фыркнула я.

– И скажу, – спокойно ответил он. – Если ты сделаешь вселенскую глупость и окажешься с Иваром у алтаря, я украду тебя со свадьбы, если не удастся сделать этого раньше. Видишь ли, драгоценная моя, я без тебя жить не могу.

– Ты чего это сегодня такой пафосный и велеречивый? – удивленно хмыкнула я.

– Сам не знаю, – чуть улыбнулся напарник. – Ситуация обязывает, наверное. И потом, граф я или не граф? Чай не с простолюдинкой разговариваю, а с маркизой. Виски́ помассируй еще, а? И не дрейфь, разберемся мы с твоим дерханом. Все будет хорошо!