Книготорговец

— С Лайонелом Пенталуном пока закончим, — подвел я итог. — Но не забывай, что есть и другие. Десятки других репортеров, которые только и делают, что оскорбляют богатых и известных людей. Гарри Вейман, Клод Тейлор, Джейкоб Свински, Уолтер Кеннеди и прочие.

— Верно, — кивнул Джордж. — Совершенно верно.

— Я хочу сказать, что насмешки и оскорбления в газетах приводят богачей в бешенство.

— Продолжай, — подгонял меня Джордж, — продолжай.

— Хорошо. План таков. — Я сам тоже разволновался. Облокотившись одной рукой на стол, другой я бурно жестикулировал. — Мы немедленно учредим организацию и назовем ее… как же мы ее назовем… назовем… так, дай подумать… мы назовем ее «И Аз воздам Инкорпорейтед»… Как тебе?

— Странное название.

— Это из библии — месть, отмщение. Хорошее название, мне оно нравится. «И Аз воздам Инкорпорейтед». Звучит замечательно. Мы закажем в типографии визитки и разошлем их всем нашим потенциальным клиентам с напоминанием о том, что их публично оскорбили и опозорили, а мы предлагаем свои услуги для наказания обидчика. За определенную сумму. Будем покупать все газеты и просматривать статьи о светской жизни. Ежедневно у нас наберется с десяток, а то и больше, потенциальных клиентов.

— Здорово! — воскликнул Джордж. — Потрясающе!

— Заработаем кучу денег, — уверял его я. — Не успеешь оглянуться, как мы станем баснословно богатыми.

— Начнем прямо сейчас!

Я вскочил с кровати, достал блокнот и карандаш и снова забрался под одеяло.

— Итак, — сказал я, подтянув колени под одеялом и положив на них блокнот, — прежде всего нужно решить, что мы напишем на визитках.

В верхней части листа я написал «И A3 ВОЗДАМ ИНКОРПОРЕЙТЕД». Затем, обдумывая каждое слово, составил деликатное сопроводительное письмо, разъясняющее функции нашей фирмы, и закончил его следующей фразой: «Таким образом, „И аз воздам Инк.“

берет на себя обязательство наказать от Вашего имени и строго конфиденциально журналиста… Предлагаем на Ваше рассмотрение несколько способов наказания». Вместе с ценами.

— Что значит «несколько способов»? — не понял Джордж.

— Мы должны предоставить им возможность выбора. Нужно придумать несколько… несколько различных способов наказания. Так, номер один будет… — и я написал: «1. Ударить по носу один раз, со всей силы». — Какую цену назначим?

— Пятьсот долларов, — не задумываясь, ответил Джордж.

Я записал.

— Что еще?

— Поставить синяк под глазом, — предложил Джордж.

Я записал: «2. Поставить синяк под глазом… 500 долларов».

— Нет! — возразил Джордж. — Я не согласен с ценой. Врезать по носу гораздо проще, чем поставить синяк под глазом. Для этого нужен квалифицированный специалист. Пусть будет шестьсот долларов.

— Хорошо, — согласился я. — Шестьсот так шестьсот. Дальше?

— И то, и другое вместе, ясное дело. Два удара подряд.

Сейчас Джордж был на коне, в таких вещах он прекрасно разбирался.

— И то, и другое вместе?

— Точно. Врезать по носу и поставить синяк. Тысяча сто долларов.

— За два удара мы должны сделать скидку, — сказал я. — Цена одна тысяча.

— Слишком дешево, — недовольно пробурчал Джордж.

— Что еще?

Мы сосредоточенно замолчали. Низкий скошенный лоб Джорджа прорезали три глубокие морщины, он яростно скреб себя по затылку. Я отвернулся и попытался вспомнить те ужасные вещи, которые люди вытворяют друг с другом. Наконец, придумал. Джордж внимательно следил за карандашом, выводившим на бумаге: «4. Подложить под водительское сидение машины обидчика гремучую змею (с удаленным жалом)».

— Господи Иисусе! — прошептал Джордж. — Ты хочешь напугать его до смерти!

— Вот именно, — кивнул я.

— А где, интересно знать, ты возьмешь гремучую змею?

— Куплю. Их всегда можно купить. Во сколько мы оценим такое наказание?

— Полторы тысячи долларов, — твердо сказал Джордж.

Я записал.

— Нам нужен еще один способ.

— Я придумал, — объявил Джордж. — Захватить в плен, увезти на машине, снять всю одежду, кроме трусов, носков и ботинок, и выбросить на Пятой Авеню в час пик.

Он торжествующе улыбнулся.

— Мы не сможем этого сделать.

— Пиши. И назначь цену в две с половиной тысячи. Еще как сможем, если старик Вомберг предложит такие деньги.

— Да, — согласился я, — пожалуй, сможем. — И записал. — Думаю, этого достаточно, — добавил я. — Мы предоставили им широкий выбор.

— А где мы закажем эти визитки? — поинтересовался Джордж.

— У Джорджа Карноффски, — ответил я. — Еще один Джордж. Он мой приятель. У него небольшой полиграфический салон на Третьей Авеню. Печатает там свадебные приглашения и рекламные брошюры для крупных магазинов. Уверен, он согласится.

— Тогда чего же мы ждем?

Мы оба вскочили с кроватей и начали одеваться.

— Сейчас двенадцать часов, — сказал я. — Если мы поторопимся, то успеем поймать его до обеда.