Книжные тюрьмы

– Иногда я соглашался на сделку и проживал одну из своих жизней с обещанной мне невестой, если она была умна, интересна и хороша собой.

– Не могу дать тебе чего-то подобного… Но мне кажется, мое предложение важнее. Что, если сегодня ты бежишь по лесу волком, а завтра одна чужеродная мысль превращает тебя лишь в пустое воспоминание? Помоги мне убрать лишнюю фигуру с шахматной доски. Прими мое предложение и займи трон императора Империи Ветра в будущем. Только я знаю, кто чужак, и я укажу тебе на него.

– А что взамен? Люди всегда хотят что-то для себя. Чего тебе нужно? Хочешь потом сама править? Ищешь имперские сокровища?

Волк наклонил морду и ловко обернулся вокруг своей оси. Перед Ритой стоял юноша с белыми волосами и чем-то неуловимо звериным в повадках. Шелковые ткани золотистого кимоно павлиньим хвостом взметнулись за спиной оборотня. Он качнул наклоненной головой и убрал руки за спину. Путешественница наконец осмелилась посмотреть собеседнику прямо в глаза, понимая, что сумела его заинтересовать.

– Видишь ли, я, как и ты, проживаю сотню жизней, и мне ничего от тебя не нужно.

– Вот это – что-то новенькое… Почему ты хочешь его поймать?

– Считай, что я охраняю свое место в мире. Ты получил свое бессмертие по праву рождения, я свое полубессмертие – по праву сильного и умного. А чужак пытается все испортить и украсть нашу с тобой свободу. Встать на наше место. Заменить нас. Тебя – в твоем мире, а меня – в моем.

Беловолосый собеседник засмеялся, как будто закашлялся:

– Я тебе верю. Я бы почувствовал ложь. Но ты говоришь правду. Ты действительно стоишь на страже порядка… Пожалуй, я могу тебе помочь.

Рита выигрывала – она всегда добивалась своего, так или иначе.

– Тот человек, вор бессмертия, о котором я говорю, сейчас он, должно быть, уже у императора, а потому мы опоздали. Эта история уже написана, она случилась несколько недель, а может быть, и лет назад.

Человек с белыми волосами повернулся на каблуках ботинок против часовой стрелки:

– Ты знаешь былое и знаешь грядущее… А еще ты знаешь, что я могу вернуть тебя в прошлое задолго до произошедших событий. Я побегу быстрее ветра и остановлюсь, лишь когда обгоню само время. Мы встретим вора времени тогда, когда он будет нуждаться в поддержке. Я поменяю твой облик и поставлю тебя на место того, кто близок к вору, а затем удалюсь в тень, как всегда это делаю. Я перепишу историю.

Глава 19 Минж

Шитха выдохнул искры на собранные шалашом палочки и, словно кот, свернулся калачиком рядом с костром. Шелестящий внутри него огонь удивительно напомнил урчание. Минж уселся рядом, оглядывая своды пещеры.

– Обычно мы не селимся в чужих берлогах, но эта – явно давно покинутая. Уже холодная и не чужая. Ничья. И потом, на берегу моря перестало быть безопасно. А в горы мало кто ходит.

– Ты же возводил замки из обожженного песка? – поинтересовался сбежавший монах. В последнее время Минж удивительно часто менял свой социальный статус. Теперь он связан с драконом окончательно окрепшими узами. Он – напарник могущественного создания, дракона, и отчасти – сам дракон… Неплохой рост для чаесборца из небогатой семьи.

– Да, но я понял, что они ненадежны и недолговечны. Их вечно ломают крепкие волны волнений людей… Дома из стекла красивы, но хрупки. Они переливаются на солнце и причудливо преломляют очертания всего, что их окружает, но тем самым скрывают правду и суть вещей. Не переживай, что помешал монахам чтить баланс и не дал принести новую жертву мировому порядку. Этот варварский обряд давно было пора прекратить. Мы сами вернем магию этому миру.

– Как? Это возможно?

– Да, но нам нужно заручиться поддержкой кого-то очень влиятельного. Можно начать с местного императора. – Искры пламени отразились в глазах слегка повеселевшего дракона. – Мы пообещаем ему любое из качеств волшебных созданий – это именно то, о чем веками мечтал каждый человек. Человеку как виду придется смириться с тем, что некоторые вещи нельзя получить силой… а лишь по взаимному согласию. Способности магических созданий в обмен на крепкий союз с ними – это достойная сделка.

– Ты думаешь, что император послушает нас?

Шитха вздохнул.

– Послушать-то послушает. А вот сможет ли и захочет ли объединить свой разум с сознанием магического существа… Но, если у нас все получится, сотни тысяч подданных повторят за ним, и мы получим первую империю, в которой перестанут истреблять волшебных зверей. Неплохо для мирового равновесия, не так ли?

– А если ничего не выйдет? – Минж протянул к огню руки.

– Вот поэтому я и хочу научить тебя пользоваться огнем. Если свита императора попытается схватить меня, а не выслушать, ты станешь нашим козырем. Никто не ожидает от человека потока жара всеуничтожающей силы – этого ожидают от дракона. Слухи о происшествии в Маритимбурге, конечно, могли возникнуть… но, думаю, рассказ о прошедших событиях сочтут скорее байкой или спишут все на факиров и глотателей огня. Мда, вот так и рождается плохая и зловещая репутация у бродячих цирков. А потом еще и городские легенды на этой почве возникают…