Кобра

— Джентльмены! — прозвучал спокойный голос Дарла, но в нем чувствовалась такая властность, что говорящий оборвал свою речь на полуслове. — Позвольте мне внести предложение. Мне кажется, что вы слишком много внимания уделяете охране моей чести, но слишком мало решению той загадки, которую всем нам загадал член магистрата Моро. Если в самом деле разворачивается какая-то нелегальная деятельность, то она должна быть' немедленно пресечена. С другой же стороны, если то явление, с которым мы столкнулись — природный феномен, то вам следует как можно быстрее изучить его.

— Природный феномен?

— Джонни фыркнул.

— Если член Комитета простит мой скептицизм…

— Скептицизм — естественная сторона науки, — спокойно перебил его Дарл. — Но прежде, чем вы выразите ваше недоверие вслух, я предлагаю проверить следующее. Первое: все ли заросли блуссы в долине Каскии обработаны этим наркотиком. Второе: есть ли какие-либо признаки его на листьях соседних деревьев. Третье: существуют ли условия, при которых растения могли бы сами вырабатывать этот наркотик. И четвертое: не проявились ли эти условия сейчас. Ответы на все эти вопросы могут оказаться достойными внимания, — он встал и кивнул Жу. — С вашего разрешения я продолжу разгрузку оборудования, начатую вчера. Если после повторного голосования потребуется его убрать, мы легко сможем это сделать.

— Конечно, член Комитета, — быстро согласился Жу. — Спасибо, что сегодня пришли к нам. Члены магистрата, заседание объявляется закрытым.

Вот что Джонни получил. За какие-нибудь полминуты Дарл совершенно обезвредил его атаку. Видимо, член Комитета хорошо подготовился к ней.

Сжав губы, Джонни собрал свои магнитные карточки и вышел из комнаты.

Холлоран, все еще находившийся в Нипарине, спокойно выслушал по телефону рассказ Джонни, в котором тот описал свое фиаско.

— Он очень уверен в себе, — задумчиво произнес Колли. — А каковы шансы, что он прав относительно природного феномена?

Джонни громко вздохнул.

— Трудно предположить, что он так далеко зашел только на основании умственных заключений, — согласился он. — Но если этот феномен действительно имеет место, то откуда же он мог знать об этом, если мы ничего не знаем?

Холлоран пожал плечами.

— На протяжении длительного времени вы отправляли на Эсгард образцы и данные отчетов, а у них гораздо лучшее, чем у вас, оснащение для тестирования и проведения компьютерного моделирования. Может быть, все даже еще проще. Например, некоторые живые растения за время пути могли высохнуть.

— Высохнуть… Значит, ты предполагаешь, что во всем виновата засуха?

— Я не представляю, на какие еще условия он мог ссылаться. Это единственный природный фактор, который является новым для вас.

Джонни закусил губу.

— Засуха. Хорошо, тогда нам ничего не остается, кроме как прекратить это явление.

Брови Холлорана поползли вверх.

— Ты что, знаешь заклинателя дождя, который специализируется на вызывании туч над горами?

— Я могу сделать нечто большее. Не вешай трубку. Он нажал кнопку на телефонном аппарате и связался с Ранкином. Ответила Крис. Экран разделился на две части, чтобы вместить ее изображение.

— Привет, дорогая, — поздоровался с женой Джонни. — Гвен дома?

— Здравствуйте, Джонни и Колли. Да, она на кухне. Гвен!

Через минуту вместо Крис на экране появилось лицо Гвен.

— Мальчики, здравствуйте! Что случилось?

— Кончился твой отпуск, — сообщил ей Джонни.

— Есть для вас небольшая работенка.

Чтобы описать свою задумку, ему потребовалось всего несколько минут. Словесная часть замысла была, конечно, самой легкой.

— Джонни, но это же безумие! — откровенно сказала ему Гвен. — Ты хоть представляешь, о чем просишь?

— Член магистрата Хеммер разъярится, если поймает их за этим делом.

— Почему?

— в свою очередь спросил Джонни. — Не забывай, что они оба должны находиться именно в этом районе.

— Да, но только под его началом, а не под твоим, — сказал Холлоран.

— А вы отключите ваши полевые телефоны и прикиньтесь, что ничего не знаете. А мне что он может сделать, разжаловать снова в К-5?

— Он может арестовать тебя и отправить на плацдарм для высадки десанта на Палатин, — мотнул головой Холлоран. — Особенно, если твой замысел не сработает.

— Если не сработает, он вообще ничего не сможет сделать, чтобы не показаться мелочным законником, — сказал Джонни. — А вам двоим я доверяю.

— Но я отказываюсь, — заметила Гвен. — Джонни, такие вещи не делаются с бухты-барахты. Нужно время для проведения исследований, составления карт и определения местонахождения.

— Карты у нас есть. Горная гряда Молады довольно хорошо изучена. Что же касается остального, то мы, конечно, рискуем нанести кое-какой вред окружающей среде, но довольно незначительный.