Кобра

– Вид у него при этом был очень официальный. Раза четыре называл меня К-2 Мак-Дональд.

– Меня тоже. Неужели Челлинор решил установить тут старую систему рангов?

– Ничего про это не знаю. Я не был в Благодарном уже несколько недель. – Мак-Дональд посмотрел на часы. – Полагаю, настало время восполнить этот пробел, а? Что ж, давай отправимся и посмотрим, чего хочет Челлинор.

– Возвращайтесь и расскажите мне, что произошло, хорошо?

– попросила Крис, когда они поднялись.

– Возможно, будет уже очень поздно, – предупредил ее Мак-Дональд, целуя на прощание.

– Ничего страшного. Папа тоже вернется очень поздно. Так что я не буду спать.

– Хорошо. Джонни, я уже выгнал машину.

Благодарный находился в добрых двадцати километрах к северо-востоку от Ариеля. Ехать надо было по окаймленной вегетационным барьером грязной дороге, которая едва соответствовала нормам новых районов плацдарма, занятого человечеством на Авентайне. За рулем сидел Мак-Дональд. Он вел машину мастерски, осторожно объезжая выбоины и ветки деревьев, далеко протянувшиеся с обочины.

– Когда-нибудь с такой вот ветки на нас спрыгнет остистый леопард и очень удивится, – сказал Мак-Дональд.

Джонни хмыкнул.

– Я думаю, что они слишком умны, чтобы пойти на это. Да, между прочим, вы с Крис еще не назначили дату?

– Хм-м… практически нет. Я думаю, мы оба хотим еще убедиться, что хорошо подходим друг другу.

– Что касается меня, то я считаю, что если ты не воспользуешься своим шансом сейчас, то ты просто дурак. Правда, я не думаю, что ей я бы дал такой же совет.

Мак-Дональд фыркнул.

– Премного благодарен. Уже за одно это я могу предложить тебе прогуляться домой пешком.

Дом Челлинора находился на одной из окраин Благодарного и был виден со стороны обработанных полей, окружавших поселение. Около него уже были припаркованы две машины. Когда Джонни и Мак-Дональд направились к дому, дверь открылась, и они увидели стройного человека в полной форме Кобры.

– Добрый вечер, Моро и Мак-Дональд, – холодно сказал он. – Вы опоздали на двадцать минут.

Джонни почувствовал, как напряглось тело Мак-Дональда и поспешил заговорить первым.

– Здравствуй, Лэ, – сказал он и указал на его форму. – Я и не подозревал, что здесь будет костюмированный бал.

Симмон Лэ тонко улыбнулся в свойственной ему снисходительной манере, что всегда так раздражало Джонни. Но по его глазам было видно, что колкость достигла цели. Должно быть, Мак-Дональд это заметил и не стал наносить ему еще и своего удара, который он заготовил, пока говорил Джонни. Джонни облегченно вздохнул и последовал за другом. Лэ закрыл дверь.

Скромных размеров гостиная была полна народу, но тесноты не чувствовалось. В дальнем конце комнаты, на стуле с прямой спинкой, одетый в форму Кобры сидел Тор Челлинор. Справа от него, невзрачные в своей рабочей одежде, расположились Сэнди Табер, Брал ДезЛоун и Кобры, приписанные к Гринсуорду. Рядом с ними сидели одетые в форму Хейл Шинтра из Оазиса и Фрэнк Патруски из Благодарного.

– А, Мак-Дональд, Моро! – поприветствовал их Челлинор. – Проходите и занимайте места вот тут.

Он указал два пустых стула слева от него.

– Надеюсь, что это и в самом деле важно, Челлинор, – проворчал Мак-Дональд, пока они с Джонни пересекали комнату и занимали места. – Я не знаю, как обстоят дела в Благодарном, но в Ариэле нам некогда играть в солдатиков.

И он многозначительно посмотрел на униформу.

– Как раз отсутствие свободного времени и есть одна из тем дискуссии, ради которой я вас собрал сегодня, – успокаивающе произнес Челлинор. – Скажите, в Ариэле столько Кобр, сколько он заслуживает? А в Гринсуорде?

– Какой смысл ты вкладываешь в слово «заслуживает»?

– спросил Табер.

– При последней переписи в районе Каравел насчитывалось десять тысяч человек, среди которых было семьдесят две Кобры, – сказал Челлинор. – То есть, на одну Кобру приходится около ста сорока человек. Таким образом, городку размером в Грисуорд полагается три Кобры, а не две. А для Ариэля и того больше.

– В настоящее время ситуация на Ариэле относительно спокойная, – сказал Мак-Дональд. – Большая огневая мощь, чем мы имеем, нам не нужна. А как обстоят дела в Грисуорде?

– Огневую мощь мы обсуждать не будем, – вмешался Шинтра, прежде чем Табер успел ответить.

– Дело в том, что от нас требуется гораздо больше, чем просто охранять поселения от остистых леопардов и фальксов. Мы должны отгонять пшеничных змей, выступать в качестве патрульных во время семейных раздоров и прочее. А если у нас выдается свободное время, то от нас ждут помощи в рубке деревьев и разгрузке транспортных поставок. А взамен мы не получаем ничего Джонни посмотрел на вспыхнувшее лицо Шинтры, потом перевел взгляд на других Кобр, одетых в форму. Внутри у него все похолодело. – Кен, может быть, нам лучше вернуться в Ариэль?

– Нет, прошу вас остаться еще ненадолго, – поспешно сказал Челлинор. – К-3 Шинтра был несколько более напористым, чем требовалось. Но в Оазисе он в единственном числе, поэтому может знать ситуацию лучше, чем остальные.