Кочевники из глубокого космоса

— Принц, — сказал он, — мы являемся первооткрывателями формы жизни, существование которой зависит от совершенно неслыханного принципа. Все живые существа должны иметь какой-то источник энергии для поддержания внутренних химических процессов. В случае существ, обитающих в нашем собственном мире, эта энергия образуется в результате химического соединения различных веществ с кислородом, который поступает в их организм через легкие и другие органы дыхания. Поскольку на Горазе нет воздуха, такой источник питания здесь недоступен. Вместо этого эти странные животные получают свою энергию изнутри атома с помощью радиоактивного распада. Это звучит невероятно, но это правда. Черная жидкость, которая течет в их жилах, состоит из очень тяжелого элемента, намного тяжелее урана. Подобно урану и радию, он всегда вырабатывает энергию изнутри себя. Этот элемент чрезвычайно радиоактивен и обладает неисчислимым запасом атомной энергии.

На Мар-Билионе жидкостью, от которой зависит вся жизнь на планете, является вода. Температура, при которой там могут существовать живые существа, ограничена точками замерзания и кипения воды. Здесь, на Горазе, радиоактивная жидкость, которая соответствует воде, кипит только при сильном нагревании и замерзает при абсолютном нуле. Поскольку этот элемент постоянно выделяет тепло, здесь никогда не может быть так холодно, как в космическом пространстве. Вот почему эти странные существа могут пережить страшный холод. Я также обнаружил, что они могут существовать при температурах, при которых расплавилось бы железо.

Мы с Гругом провели несколько дней, бродя по Горазу и наблюдая за его обитателями. Сначала они нападали на нас, но вскоре поняли, что мы опасны и лучше нас оставить в покое.

Казалось, они достигли очень значительного уровня цивилизации. Они жили в пещерах и знали как обработывать металлы. Смешивая радиоактивную жидкость (которая с тех пор получила название «ксата») с некоторыми другими химическими веществами, они могли производить сильное тепло и с его помощью плавили медь и золото.

Основой их питания была ксата. На нижней стороне их щупалец были десятки крошечных присосок или ртов, и через них жидкость всасывалась непосредственно в организм. В дополнение к ксате они потребляли некоторые соли и вещества богатые кремнием, необходимые для формирования тканей своего организма.

Мы обнаружили, что существовали два вида этой странной расы населявшие деревни на противоположных полушариях Гораза. Они постоянно находились в состоянии войны. Челью каждого народца, очевидно, было уничтожение другого. Каждый стремился к полному контролю над быстро сокращающимися запасами жизненно важного ксата. Когда-то здесь были большие озера, но со временем большая их часть либо распалась, образовав более простые элементы, либо улетучилась в космос, как это произошло с водой Мар-Билиона.

Во время нашего первого пребывания на Горазе мы увидели, как подверглась набегу большая деревня Нарбул (мы назвали ее «Нарбул» в честь имперской столицы моего отца). Слабое притяжение крошечной луны и их огромная сила позволяли вторгшимся племенам передвигаться очень быстро, большими прыжками более чем на пятьдесят футов. Нам, показалось, что они появились внезапно, как удар молнии с ясного неба. И все же нарбулийцы не были застигнуты врасплох. Они были предупреждены и приготовились к обороне. В каждой из двух горазианских деревень стояла, похожая на шпиль сторожевая башня, построенная из голубого камня, а на ее вершине постоянно находилось чудовище-страж, ожидающее именно такого налета. Временами красные лучи солнца поблескивали на полированном медном наконечнике его копья, а пепельное сияние сотни мчащихся по небу лун отражалось от его причудливых золотых доспехов, усыпанных драгоценными камнями. Он всегда был готов поднять тревогу.

Последующую битву невозможно описать. Если когда-либо и было сражение упырей, то оно было там. Это было невыразимо ужасно и отвратительно — массы извивающихся, похожих на змей щупалец, сплетенных неразрывно вместе; существа, разорванные на куски или лишившиеся половины конечностей, продолжали сражаться с живучестью, которая была просто поразительна. Все это заставило Груга и меня содрогаться от отвращения, и все же, даже когда мы отворачивались, испытывая тошноту при виде этого зрелища, наши сердца наполнялись восхищением нечеловеческим мужеством этих дьявольских тварей. На их свирепость было страшно смотреть. Как только горазианец погибал, его противник высасывал животворную ксату, а затем искал новую жертву.

Примерно после получасовой борьбы захватчики отступили. Каждая сторона потеряла около трети своего числа. Сначала нам казалось, что такие сражения, будь они частыми, полностью бы истребили жизнь с лица Гораза. Однако это было не так — горазианцы размножаются очень быстро и, за исключением смерти от насилия, они бессмертны.

Великое преображение