Кочевница

  Теперь Мария поняла, почему следовало взять с собой Сэмюеля. Он - Ключ, Ключ от ворот в кузницу Берингрифа. Только, почему он - ребёнок? Ни Питер, ни Эдуард или Елена, а именно малыш Сэм. Какой страшной опасности в этом магическом мире подвергают детей! Чудовищно.

  Вдруг в довольно узком каменном тоннеле Мария ощутила себя одинокой и бесполезной - совсем как когда-то в прошлой жизни. Зачем всё-таки она здесь? Какая-то Кочевница. Кому она нужна? Этим двум парочкам впереди, похоже, вполне хватает друг друга. Питер как знамя своего рода несёт малыша и больше ничего не видит вокруг. Даже Сэму она теперь совсем безразлична. А что, если отстать, вернуться обратно? И не важно, что будет с ней потом: погибнет или доберётся до Хайхилла. Всё равно. Ей не привыкать: жила же она никчёмным растением раньше, будет жить и теперь. И почему она решила, что здесь ей надо выполнить какую-то миссию? Чушь...

  Вдруг все остановились, и Мария наткнулась на идущую впереди Элизабет. Та пренебрежительно фыркнула и посторонилась. Мария попыталась выглянуть из-за плеча Орландо. Впереди ничего не было. Питер и Эд вопрошающе смотрели на Орландо, тот - переглядывался с Еленой.

  ― Что-то шумит, - сболтнула Мария.

  ― Ты тоже слышишь? - спросила Елена.

  ― Да.

  ― И ты до сих пор не веришь, что ты - Кочевница?

  ― Я...

  ― Помолчите. Надо выбрать направление, - сказала Элизабет.

  Действительно, тоннель разделялся на три рукава. Мария чётко слышала, что шумит справа, но не решилась поделиться своими наблюдениями.

  ― Сюда, - Орландо повернул вправо.

  Похоже, что Питер ничего не слышал. Но почему Эд делал вид, что тоже не слышит, Мария не понимала? И ещё: он всё время держит в руках факел. Не видит, что ли? И тут Марию осенило. Да он не волшебник, он просто человек! В лодке, когда исчез лунный свет, он был как слепой котёнок. В этом мире всё так переплетено. Колдуны и люди. А может он наполовину волшебник? Он ведь тоже прикидывался невидимым на чердаке и в спальне Сэма.

  Идти пришлось довольно долго. ...И скучно. Шум усилился. Теперь его слышали и люди. Сэмюель, и так долго для десятилетнего мальчишки молчавший на руках у отца, донимал всех вопросами. Эдуард разъяснял ему всё как любознательному ученику. Елена немного освоилась и снова начала подтрунивать над Эдом. Мария ловила каждое слово.

  Оказывается, здесь в кузнице куётся небывалая магическая сила Берингрифа. Его предки вечно владели ею, пока в прошлую смуту кто-то не запечатал Огненные Врата, лишив Тёмного Лорда силы. Прадед Питера был назначен Хранителем Ключа, и каждый младший мужского пола в роду Питера становился Хранителем. Вот почему малютка Сэм вынужден нести столь опасное и ответственное бремя. Ключ от ворот - ладонь мальчика. И это великая тайна. Знают её избранные, и Берингриф не в их числе. Многое отдал бы Тёмный Лорд, чтобы найти ключи от Огненных Врат.

  'Вот засада, - подумала Мария. - Теперь и я посвящена в тайну Ключа. И что мне с этим делать? Теперь эта компания не выпустит меня из рук. Но могу ли я сама им всецело довериться?.. Их волнует сила Берингрифа, чума, пожары... А кого беспокоит моя судьба?'

  Воздух давно приобрёл запах гари и ядовитых испарений, но дышать пока удавалось. Шум стал таким, что приходилось повышать голос или даже кричать. Отчётливо слышался скрежет железа, шипение и какое-то мощное уханье, напоминающее звук машины, забивающей сваи, только усиленный в несколько раз. Что там - впереди? Может это ад на земле? Только нечеловеческих криков грешников не было слышно.

  Могла ли Мария представить, какая жуткая и мистическая картина откроется её взору через несколько минут? Впереди - алое свечение, временами недра с рёвом изрыгают столб безудержно рвущейся к вершине горы плазмы. Движением руки Орландо приказал всем прижаться к стене. Стали продвигаться медленно и боком. Все молчали, хотя вряд ли кто-нибудь мог услышать их голоса в таком грохоте. Факелы давно были погашены. Питер с головой укутал своего сына в плащ, и только любопытные и испуганные глаза сверкали в складках грубой ткани.

  Вскоре тоннель закончился. Люди были совсем близки к краю пропасти. Когда огненный столб устремлялся ввысь, прижимались к земле. Огонь увлекал за собой со дна огромные камни. Странно, но от этого огня не было жара, иначе все давно изжарились бы заживо. Орландо велел спутникам вернуться назад, взял с собой Эдуарда, и они, защищая головы плащами, перебежками между камнепадами, продвигались вперёд. У самого края пропасти, найдя укрытие за огромным камнем, выброшенным чудовищной силой из жерла кратера, молодые люди стали всматриваться в происходящее внизу. Они разговаривали, но голосов не было слышно. Эд размахивал руками и что-то пытался объяснить Орландо. Орландо так близко подошёл к краю пропасти, что у Марии перехватило дух. Она, наверное, закричала, но этого никто не услышал.