Кодекс надежды

Дело было в ее собственной интуиции, в ее чувствах, в том самом покалывании в корнях волос. Шестое чувство, неизвестное науке, говорило Надежде, что книга, которую она держит в руках, не подделка, не розыгрыш, не новодел. Что книга эта не просто старая, а невообразимо старая, что ей многие и многие сотни, а возможно, даже тысячи лет, что в этой книге сосредоточены знания давнего, а может быть, дальнего, нездешнего мира.

Высказывать такие соображения, пусть даже мысленно, недопустимо для материалиста и практика, каким являлась Надежда Николаевна Лебедева. Поэтому она решила не давать воли своему шестому чувству, а лучше попробовать изучить книгу.

Однако для этого у нее явно недоставало знаний.

Как уже неоднократно говорилось, Надежда имела неплохое техническое образование, чего нельзя сказать об образовании гуманитарном. Надежда едва владела начатками английского языка, никаких других не знала вовсе. Не говоря уже о так называемых мертвых языках – латыни, греческом и прочих ассирийских. Так что не имело ни малейшего смысла пытаться прочитать подписи под иллюстрациями.

Однако она долго работала инженером и изучала в свое время такие сложные дисциплины, как сопротивление материалов и начертательная геометрия. Поэтому Надежда принялась изучать форму и материал обложки и страниц загадочного манускрипта.

Обложка снова поставила ее в тупик.

Материал, из которого она была сделана, обладал странными и противоречивыми свойствами. Он был чрезвычайно твердым, как самый твердый металл, и в то же время удивительно мягким на ощупь, почти как живая кожа.

Надежда попыталась порезать его самым острым кухонным ножом, но нож не оставил на обложке ни царапины.

Убедившись в этом удивительном факте, Надежда попыталась изучить форму обложки.

На первый взгляд форма была такая же, как у обычных книг, – выпуклый корешок, к которому изнутри была прикреплена толстая стопка листов.

Корешок показался Надежде чересчур толстым, толще, чем у любой другой книги. Может быть, в нем есть тайник? Может быть, в нем что-то спрятано? Надежда принялась прощупывать гладкую, чуть теплую, словно живую поверхность. Она скользила пальцами по корешку книги, словно пытаясь найти в нем какую-то особую точку, которая отзовется на ее прикосновения и откроет тайну книги.

И вдруг ей показалось, что книжный корешок едва заметно отвечает на движения ее пальцев, словно что-то хочет ей сказать. Надежда нажала чуть сильнее, но на этот раз ответа не было. Тогда она ослабила нажим, немного сменила положение пальцев, нажала еще раз и снова почувствовала едва ощутимую ответную пульсацию. Нажала снова – сильнее, слабее, снова сильнее… и вдруг что-то щелкнуло, и корешок раскрылся, как шкатулка с секретом. В руки Надежде выпала металлическая планка, посредине которой проходила длинная прорезь, закрытая каким-то полупрозрачным материалом.

Ширина прорези примерно соответствовала высоте букв на страницах книги, длина – ширине страницы.

Надежда вспомнила, что в бытность инженером в одной из командировок столкнулась с работой отдела, который занимался шифрацией секретных сообщений. Среди прочих устройств, которыми пользовались шифровальщики, были подобные рамки. Только прорези в рамках были не сплошные, а прерывистые, да еще они сдвигались, как центральная часть логарифмической линейки. Рамку нужно было наложить на страницу зашифрованного текста, и из букв, которые были видны в просветах, складывалось сообщение. Затем нужно было сдвинуть часть рамки по определенному алгоритму – и тогда читалась следующая часть зашифрованного текста. Для расшифровки большого текста шифровальщику передавали выраженный в цифровой форме алгоритм сдвига рамки, который и был ключом к расшифровке.

У Надежды мелькнула плодотворная идея. Может быть, эта рамка тоже предназначена для расшифровки книги?

Она приложила планку с прорезью к одной из строчек.

Строка точно вписалась в прорезь. Надежда внимательно вгляделась в эту прорезь.

Текст на странице изменился, но от этого не стал ничуть понятнее.

Надежда еще раз оглядела планку с прорезью.

Как и те рамки, которые она видела у шифровальщиков, эта была подвижной. Надежда немного сдвинула подвижную часть, снова приложила рамку к строке. Текст снова изменился.

Ну да, чтобы прочесть этот текст, нужно знать, в какое положение следует поставить рамку, а для этого нужен код. Ключ к расшифровке.

По краю рамки шли столбики точек – видимо, эти точки заменяли цифры. Должно быть, именно из этих цифр нужно составить ключ, но Надежда не представляла, где его найти, а действовать методом перебора бесполезно. У нее уйдут долгие годы, чтобы перебрать миллионы комбинаций…

Вздохнув, Надежда отложила книгу и задумалась. Следовало признать, что из книги она больше ничего не выжмет. Для чего все это нужно? Какая информация зашифрована в книге и как ее расшифровать? Ответов у Надежды пока не было. Поразмыслив немного, она решила применить старый инженерский метод – взглянуть на проблему с другой стороны, то есть, образно выражаясь, зайти с другого входа.