Кодекс скверны. Предтеча

Невероятно, сколько усилий и денег потратил Августин, отец Юстиниана, чтобы отстроить такую громадину всего за пару лет. Наверняка спешил оставить после себя след в истории.

У стен галдели торговцы, зазывали редких прохожих отведать свежие пироги с мясной начинкой или утолить жажду фруктовой водой. Покупателей было немного, все давно собрались внутри и продавцы, со скучающими минами, лениво отгоняли от товара надоедливых мух.

От внезапного рёва Корнут вздрогнул. Бои начались. Разогревают толпу короткими поединками. Обычно, в самом начале, посылают неопытных гладиаторов. Такие сражения служат для увеселения зрителя и обходятся малой кровью, дабы не перенасытить народ: впереди ждала грандиозная битва.

Телохранитель, сидевший всю дорогу рядом с кучером, ловко спрыгнул с облучка и открыл дверь кареты. Корнут небрежно бросил извозчику серебряную монету и, не дожидаясь сдачи, поспешил ко входу.

Алые львы, охраняющие господское крыло, учтиво расступились.

Он поднялся по узкой лестнице и направился прямиком к королевской ложе, по дороге приветствуя скупыми жестами разномастных чиновников и других представителей высших сословий, которых мало-мальски знал в лицо. Каждый пытался заговорить, что-то спросить, но Корнут, бурча под нос извинения, даже не сбавлял шагу.

– Господин первый советник! Не могли бы вы уделить минуту? – на дороге выросла громоздкая фигура шефа полиции.

– Позже, Брайан, – раздражённо отмахнулся Корнут, – не до вас сейчас. Дайте пройти.

Тот услужливо поклонился и вжался в стену прохода.

Королевская ложа была переполнена. В самом центре восседал Юстиниан в окружении почётных гостей. Здесь были и мэр Южного Мыса – хмурый толстяк с густыми бакенбардами, и первый магистр Осквернённого Легиона, походивший скорее на прожжённого вояку, нежели на правящее звено одной из самых влиятельных структур государства, и ещё несколько менее значительных фигур вроде магистра Гильдии и хозяина оружейного завода.

Чуть поодаль, удобно устроившись на мягкой софе, весело щебетали дочери Юстиниана. Сестры даже не обращали внимания на молчаливую кузину, которая, казалось, была полностью поглощена мыслями и не замечала никого вокруг.

Корнут неприязненно покосился на Максиана, увлечённого беседой с мэром Мыса. Проклятый выскочка, прихвостень. Не стоило Юстиниану допускать эту лицемерную погань в совет, будь тот хоть трижды самой влиятельной персоной государства. Он-то, Корнут, видит его насквозь: верный пёс прежнего короля, он им и останется до последнего вздоха.

Хотя, стоит отдать должное, и у него есть чему поучиться. Хитёр, что тот лис. За десять лет так и не удалось раскопать на него хоть что-нибудь существенное. Но побеждает тот, у кого больше терпения, а у него, Корнута, выдержки хоть отбавляй. Порой, в таких делах спешка может только навредить.

Он низко поклонился присутствующим, сухо коснулся губами бледной руки королевы и уселся за низким столом, ломившимся от вина и фруктов.

Арена была переполнена. Все пять ярусов зрительских трибун забиты под завязку разномастными народом. Сотня тысяч голосов сливались в невыносимый галдёж.

Толпа снова взорвалась аплодисментами, загудела как пчелиный рой, требуя повторения. Корнут мазнул безразличным взглядом по покидающим арену гладиаторам.

– Где вас носило? – недовольно бросил король, дождавшись, когда гвалт стихнет.

– Прошу меня простить, Ваше Величество. Как обычно, подводят те, от кого меньше всего ожидаешь.

Юстиниан недовольно покачал головой и повернулся к магистру Легиона.

– Как я уже сказал, Брутус, вашему чемпиону давно пора на покой. И смею надеяться, сегодня настанет именно этот день.

– Вполне возможно, – загадочно улыбнулся магистр, поправляя острый воротник атласного пиджака. – Наслышан о вашем бойце. Кажется, он подаёт большие надежды. Посмотрим, каков в деле против достойного противника.

– Чтобы не быть голословным, предлагаю сыграть по-крупному, – Юстиниан пригладил бороду, сверкая массивными перстнями на пальцах. – Ставлю пятьсот тысяч на победу Пятого и ещё столько же, что Вихрь падёт от его секиры. Конечно, если вы не побоитесь рискнуть такой суммой.

В глазах магистра промелькнула хитрая усмешка. Он отпил из серебряного кубка, украшенного по краям мелкими самоцветами, и коротко кивнул:

– Вызов принят, Ваша Милость. Легион готов поставить миллион на победу Вихря.

Юстиниан довольно потёр руки:

– Что скажете, Дий, вы с нами?

Мэр повернул раскрасневшееся от вина лицо и заискивающе улыбнулся:

– Безусловно! Пятьсот тысяч ставлю на Пожирателя. Эта лошадка ещё никогда меня не подводила. И столько же против Пятого. Не обессудьте, Ваше Величество, так уж мы, торговцы, устроены: никогда не складываем все яйца в одну корзину.

– Что ж, дорогой друг, – улыбнулся Юстиниан, – сочувствовать вам не стану. Не обеднеете. Кто-нибудь ещё желает к нам присоединиться?