Кодекс Защитника

– Не шевелитесь, дайте мне карабин!

Тучков увидел в его глазах ужас и подчинился. Передал ему ружье прикладом вперед, одновременно поворачивая голову. От того, что он увидел, смертельный холод пронзил все его тело. Буквально в пяти метрах от него на задних лапах стоял огромный бурый медведь и скалил зубы, рядом с ним сидел и вычесывал из шкуры блох серый, почти седой волчище, а между ними рыл землю копытом кабан с черной бороздой щетины на спине.

Тучков потянулся за головешкой из костра, но сильный мужской голос остановил его:

– Не спешите! Огня они не боятся, а пули твои их только разозлят. Разорвут всех, даже ойкнуть не успеете!

Вместе с этими словами из-за ствола толстой сосны вышел высокий старик с длинной седой бородой, в монашеском одеянии и с посохом в руках. Медведь при звуке его голоса сразу опустился на передние лапы и начал тереться головой о его бок. Волк приподнялся и завилял хвостом, а кабан взвизгнул, как розовый поросеночек.

На это взвизг и выглянула из палатки зевающая Светлана, на ходу убирая волосы под платок. При виде старика она выпрямилась и низко поклонилась ему в ноги.

– Доброе утро тебе, Харитон!

– Здравствуй, ведьма! – не глядя в ее сторону, ответил мужчина. – Спасибо, что зверюшек моих накормила, а я еще удивлялся, чего это они с утра и не голодные…

– Я порядок знаю.

– Знаешь, да не совсем…

Договорить он не успел. Услышав голоса и непонятные звуки, из палатки тихонько выглянула Мария.

Старик мгновенно отреагировал на ее появление поворотом головы. На его суровом лице даже появилось что-то похожее на улыбку.

– Ты не одна? – задал он вопрос Светлане. – Смену себе готовишь?

– Нет, – ответила та. – Она здесь не для этого.

Старик сразу потерял интерес к Марии и снова повернулся к Тучкову и Алексею.

– Ну, а вам что надо в моем лесу, сын Защитника и Битый?

Алексей опустил ружье и вышел вперед.

– Мы ищем дорогу в Китеж-град.

Старик ухмыльнулся:

– Все ищут. Но не всем туда надо.

Старик посмотрел на Тучкова.

– Правда, Битый?

Тучков опустил голову и согласно кивнул.

– Да.

Старик одобрительно хмыкнул:

– Хорошо, что не соврал. Мои зверюшки вранья не любят. Вмиг бы тебя разорвали. Но только тот, кто не хочет, но идет, дорогу и находит.

– Кто этот человек? – неожиданно подала голос Мария. – И что здесь происходит? Может мне кто-нибудь объяснить?

– Зови меня Харитон, детка, – как ни в чем не бывало ответил старик. – И только я и могу объяснить. Потерпи немного. Всему свое время.

Он ударил посохом о землю, и позади него вдруг разом вырос пень, больше похожий на трон. Старик опустился на него и, уже сидя, снова обратился к Марии:

– А ты, значит, и есть Мария, дочь Ибрагима?

– Да, – та открыла рот. – А откуда вы знаете?

– От верблюда, – засмеялся старик и продемонстрировал всем широкую улыбку и полный ряд крепких зубов. Он повернулся к своим животным и цыкнул. Они скрылись в лесной чаще.

– Ладно, не буду ходить вокруг да около. Я могу провести вас в Китеж-град. Эта старая карга, – он кивнул на Светлану, – знала об этом. Но если бы она вам рассказала, то вы бы так и кружили по лесу, пока не сгинули. Таковы условия. Другое условие – плата. Что вы мне дадите за мои труды?

– А что ты попросишь? – задала вопрос Мария.

– А что у вас сейчас в руках, то и будет платой.

Алексей показал ружье, Тучков – копейку, Мария – перстень. В руках Светланы ничего не было.

Старик ухмыльнулся:

– Что, ведьма, как всегда? Дальше не пойдешь?

Светлана отрицательно покачала головой:

– Нет, не пойду.

Тучков вздрогнул и удивленно посмотрел на Светлану. Та опустила глаза и отвернулась, не желая встречаться с ним взглядом.

Старик посмотрел на Тучкова.

– Ну, а ты? Дальше пойдешь?

Тучков крепко сжал зубы и еще раз посмотрел на Светлану. Та на него не смотрела. Потом он взглянул на Марию и Алексея, на свои руки, в которых он мял копейку.

– А что, Китеж-град существует?

– Да.

– И цена пути – одна копейка?

– Для тебя, Битый, – да.

Тучков снова посмотрел на Светлану, открыл было рот, чтобы что-то спросить, но вместо этого махнул рукой и кивнул:

– Я согласен.

Старик опять довольно хмыкнул.

– И снова условие соблюдено. Ты правильно ответил. Отказался бы, все бы здесь и умерли с голоду. Ну а если бы ведьма согласилась, то ты бы здесь и сдох. Так что в ноги ей поклонись, а не злись понапрасну.

– Почему?

– А в моей лодке только четное количество мест. Либо два, либо четыре. Да и зверюшки все должны быть оседланы. Иначе подерутся.

Мария засмеялась.

– Так зверей три.

– Четыре.

Старик полез в карман своей робы и достал оттуда маленького мышонка.

– Ты не смотри, что он меньше ладони. Когда надо, он летит над землей резвее доброго коня.

Мария сняла с руки перстень, и он тут же прекратил свое свечение. Она протянула его проводнику.

– Возьми плату, старик.

Она положила перстень у его ног и отошла в сторонку. Алексей сделал то же самое, положив перед ним ружье, а Тучков не удержался. Он подкинул вверх монету, и она, заблестев, упала у ног старика, воткнувшись между двух сучков, и встала на ребро.

– Ребро! – воскликнул Тучков. – Не может быть!