Когда боги уходят

— Ну, мало ли… — пожал Ланс плечами. — Птица какая-нибудь, или летучая мышь. Или тебя от усталости посетила галлюцинация.

— Да, ты прав, — успокоился юноша. — Нужно отдохнуть. И всё же тварь показалась мне какой-то знакомой: здоровенные крылья, длинный хвост, гибкая шея, даже чешуя блестела…

— Что ты сказал? — теперь заволновался маг.

— Да брось, показалось мне! — Андрей пошлепал к входу в дом.

Маг выбросил недокуренную сигарету, опасливо поглядел на луну и крикнул:

— Помнишь, мы видели деревню, которую спалили перед рассветом?

Андрей замер. Напряженно длилась целая секунда, внезапной догадкой превращенная в вечность.

— Дракон!

Они сорвались с места и бурей вломились в дом.

— Вставайте! Дракон над деревней! Вставайте же!

Полминуты спустя спящие были уже на ногах и торопливо одевались.

А сквозь запыленные окна в комнату проник яркий свет зарницы. Начался пожар.

Выбежав на улицу, Андрей первым делом увидел громадное чудище на могучих перепончато-чешуйчатых крыльях. То был дракон. Из его пасти землю с ютящимися друг к дружке домами поливала мощная струя пламени. Ветер от взмахов крыльев быстро разгонял огонь, начиная неуправляемый пожар. К тому времени, когда все покинули дом и по широкой улице стали убегать прочь, бoльшая часть деревни полыхала гудящим, жарким, прожорливым пламенем.

Жители горящего селения живыми факелами метались среди бушующей огненной стихии. Слышались крики адской боли, вопли женщин и плач детей… Через минуту единственным звуком, наполнившим ночной воздух звоном, был лишь вой пламени — все люди погибли.

— Бежим! Скорее, пока дракон не заметил нас! — Родган торопился, постоянно оглядываясь назад. Отвязав лошадей, он помог всадникам забраться в седла и подхватил крестьянских детишек. Андрей подвинулся на спине Лопасти, освобождая место для их отца, а Ланс без лишних колебаний перекинул через Мерга голосящую крестьянку.

Но дракон обладал поразительным чутьём. Дьявольской тенью летая над пожарищем, он, спалив всё, что мог спалить, повернул клыкастую, закопченную морду к бегущим. Окрестности утонули в свирепом рыке.

— О нет! — закричал Андрей. — Он заметил нас! Надо где-то укрыться!

Юноша потянул вожжи, направляя скакуна в сторону леса.

— Только не лес! — замахал руками Родган. — Не смейте соваться в лес — это верная смерть!

А где же ты предлагаешь спрятаться от этой твари, мысленно вопрошал Андрей. Коня он, тем не менее, вернул на прежний курс.

— Надя, Валиус! Спасайте семью! — Родган хотел передать детей на руки старику, но тот отстранился и спрыгнул с седла.

— Крестьянин! — он подозвал мужчину, сидевшего позади Андрея. — Бери мою лошадь, спасай жену и ребятишек! Девушка поможет вам укрыться.

— Валиус! — учитель закричал ему в самое ухо. — Ты в своем уме?! Дракон почти настиг нас, уходи с ними!

Летающий монстр быстро сокращал расстояние между собой и беглецами. Из его ноздрей, как из подбитого самолета, валил густой черный дым.

— Нет! — уперся старик. — Кто я такой, чтобы бежать от вшивой ящерицы!

Ланс, с ужасом наблюдая за приближением крылатого чудовища, торопливо спросил:

— А что, собственно, происходит? Почему все остановились? Другого времени побеседовать вы найти не смогли?

— Мы примем бой, — твердо ответил Родган, вытаскивая из-за спины двуручный меч с зубьями в виде пилы. Как и Надя, он носил оружие в ножнах, перекинутых за плечи.

— Неплохая мысль, — заулыбался маг, тоскливо смотря на удаляющихся крестьян и девушку. Его подбородок нервно подрагивал, а когда взгляд перемещался на мчащуюся тварь, начинали дергаться оба глаза. — Только я не горю желанием участвовать в этом.

— Тогда ты сгоришь телом, — парировал Родган.

Рыцарь и старик оставили лошадей и пошли навстречу дракону. Дракон, увидев, что часть беглецов решила состязаться с ним, рванул вверх, делая устрашающую мертвую петлю.

— Эта тварь нас непременно догонит и изжарит, — сплюнул учитель. — Но если мы попытаемся сразиться…

Договорить он не успел. Дракон пригнул шею и на бреющем полете промчался над головами людей. Дрожа от страха, молодые люди искали выроненные мечи. Валиус и Родган уже были на ногах.

— Кейвак! — рыкнул учитель. — Приготовься открыть огонь!

— Какой ещё огонь? — отплевываясь от земли, взмолился маг.

— Огненная стрела! Вспоминай, чему тебя учили!

Дракон изготовился для новой атаки. Дым из ноздрей валил уже не так густо, и в глотке изредка показывались проблески огня. Андрей смутно помнил, что изрыгание огня для драконов сродни использованию магии для магов — и то, и другое требует определенного запаса маны и времени на восстановление способностей. Вероятно, густые клубы маслянисто-черного дыма говорят, что дракон находится на «перезарядке». Серый дым (именно такой дым сейчас валил от морды чудовища) означал почти полную готовность к огненной атаке.

— Приготовиться!