Когда догорает закат

Почувствовав ее присутствие, Ник повернулся, аккуратно положил книгу и направился к ней. Все еще стоя у дверей с любезной улыбкой, Джоанна ощутила вдруг желание повернуться, убежать и спрятаться. Прочитав этот порыв по выразительным, потемневшим от переполнявших ее чувств глазам, Ник протянул к ней руки, приглашая броситься к нему в объятия.

Но Джоанна будто приросла к полу. Когда он подошел к ней, она смогла только фальшиво пролепетать:

— Как приятно тебя видеть… — Она запнулась, не решаясь до конца озвучить свою мысль.

Ник закончил за нее:

— В привычном обличье, не так ли? — И, не дожидаясь ответа, притянул ее к себе и спросил, интимно понизив голос: — Тебя поцеловать? Или не надо?

Она остолбенело смотрела на него. Что это с ним? Раньше он никогда не спрашивал ее ни о чем. Просто делал то, что хотел. Но сейчас его глаза смотрели так тревожно, что она невольно утешающим жестом провела по его гладкой щеке.

Расценив это как разрешение, он прерывисто вздохнул и резким движением прижал ее к себе.

— Боже мой, как я стосковался!

У Джоанны сами собой поднялись руки, и ее тело прижалось к его жесткому торсу. Но он не стал целовать ее, как она надеялась, а со вздохом отодвинул и спросил:

— В доках ты сказала мне, что любишь. Это правда или просто попытка вытянуть меня оттуда?

Джоанна почувствовала, как лицо начала заливать горячая краска. Но, не колеблясь, призналась:

— Правда. Я влюбилась в тебя еще тогда, у Нельсонов. Неужели ты думаешь, что я пошла бы к тебе, если бы ничего не чувствовала? Недаром потом было так больно…

Он с хрипловатым вздохом прижал ее к себе.

— Больше никогда больно не будет. Во всяком случае, я сделаю все, что смогу, чтобы это было так…

И, подняв ее на руки, понес на второй этаж, ничего не спрашивая. Джоанна удивилась.

— Ты знаешь, где спальни?

Он негромко хмыкнул.

— Конечно. Я же помогал Джулиусу покупать это поместье и потом несколько раз пытался тебя найти. Я знал, что ты здесь и просто не желаешь меня видеть.

Наслаждаясь теплом и силой его рук, Джоанна ничего не возразила даже тогда, когда он, положив ее на кровать, вернулся и закрыл дверь на задвижку.

Все ее чувства пришли в движение, и она была несколько обескуражена, когда он скромно сел на край постели.

— Нам надо поговорить, чтобы между нами не осталось никаких недоразумений.

Это было необходимо, и Джоанна согласно кивнула. Накрыв ее ладонь своей рукой, Ник пожал ее и натянуто улыбнулся.

— Знаешь, так трудно сосредоточиться, когда ты лежишь рядом в столь располагающей позе…

Вставать ей вовсе не хотелось, она просто купалась в его ласкающем взгляде, но его фраза требовала ответа, и она дразняще предложила:

— Мне пересесть в кресло?

Он тут же возразил:

— Нет, конечно нет! Мне так гораздо легче говорить… — И нервно откашлялся.

С нежной улыбкой глядя на него, она мягко, но настойчиво подсказала:

— Итак… — Она знала все, что он хочет ей сказать, и понимала, что ему необходимо облегчить свою душу. Но хотела-то она вовсе не слов, а действий, поскорее покончить с затянувшейся прелюдией.

Ник постарался сосредоточиться.

— Знаешь, когда я тебя увидел в первый раз, там, у Нельсонов, ты мне ужасно понравилась. Но я противился этому внезапному и такому непонятному мне чувству. Это же так нерационально — увидеть один раз девушку и сразу в нее влюбиться! Я не верил в подобную ерунду. Я же серьезный человек, бизнесмен, а тут такая нелепость… Но меня жутко тянуло к тебе, и я решил, что это просто страсть. Стоит мне один раз ее удовлетворить, и все снова станет так, как прежде…

Ник нервным движением взъерошил себе волосы, и его лоб перерезала глубокая складка.

— Но все оказалось не так просто… Когда я услышал слова Джулиуса о том, что ты должна ему помочь уговорить меня, я воспринял их, скажем так, однобоко…

Джоанна строго нахмурилась. Теперь, когда Ник был рядом, никакие химеры прошлого ее больше не страшили. Но сценарий требовал некоторой суровости, и она постаралась ее продемонстрировать. Ник, понявший, что это только игра, благодарно на нее посмотрел и продолжил:

— Когда ты нашла меня в парке, я был уверен, что это ты сделала нарочно…

Он вопросительно посмотрел на Джоанну, ожидая опровержений, но не получил их. Наоборот, мило улыбнувшись и не скрывая озорных чертиков в глазах, она лукаво заявила:

— Конечно! Я же заметила, как ты вертелся возле нас с братом, и была весьма заинтригована. — Встретив скептический взгляд Ника, призналась: — Ты мне очень понравился. Сразу. Меня будто веревкой к тебе потянуло. Поэтому, когда ты исчез, я огорчилась. Джулиус уехал, и ко мне тотчас прилип Пол. Трепал всякую ерунду о своей любви и звал к себе. Я могла бы от него скрыться и в доме, но дом я уже оббежала и знала, что там тебя нет. Поэтому пошла в парк.

Ник с облегчением пробормотал:

— Приятно, что наша тяга была взаимна. Но почему ты представилась как Джоанна Смит?

— «Бэрд» в наших краях слишком известная фамилия. Деда-то все уважали, но вот Джулиуса… Я думала, если ты хоть немного с ним знаком, то отнесешься ко мне предвзято. А мне этого не хотелось…