Когда летом выпадет снег…

Потом я заметила на дороге людей и решила спрятаться поглубже в лес, но здорово ободралась о кусты и наделала много шуму. Присмотревшись, я поняла, что встречные мне не опасны — на них не было никаких признаков оружия или доспехов, они шли пешком и вообще здорово напоминали нищих. Когда мы почти поравнялись, оказалось, что это действительно нищие. Они как по команде заголосили, требуя, чтобы я что-нибудь им подала, но я в ответ фыркнула, что, мол, у самой ветер в карманах, есть нечего и вообще — где тут поблизости можно безопасно устроиться на очередную ночевку? Нищие сначала оглядели меня с сомнением, но я принялась вдохновенно рассказывать, как угодила в подвалы Синей Бороды, и как он меня чуть не ухлопал, а я чудом спаслась и вот теперь брожу одна-одинешенька.

— А вы, леди, откуда будете? — осведомился один из нищих. — Может, вас к мужу проводить? Я слыхал, что мужья хорошеньких дам неплохо платят за подобные услуги.

— Я… я незамужем, — я потупилась как можно скромнее. — Понимаете, у меня ни мужа, ни родителей, только опекун, и домой мне возвращаться не с руки, ведь он-то меня и засадил в этот проклятый замок к Синей Бороде.

— Ну, коли так, давайте, братцы, и вправду поможем девушке, — решительно произнес высоченный косматый мужик в неопределенного цвета лохмотьях. — Вообще-то у нас даже кое-что из еды имеется. Так что можем вам уделить.

Я гордо отказалась, соврав, что сегодня уже кой-чего стащила, и не голодна — мешок у этого длинного сильно вонял. Спросила, что за замок там на холме. Нищие ответили, что это, мол, городок под названием Нью-Хэмпшир, с большим женским монастырем и университетом. Я оживилась и сказала, что сам Господь направляет меня по верному пути, ибо где же еще укрываться девице в моем положении, как не в монастыре. Нищие распрощались и пожелали мне доброго пути. Я в ответ пожелала им того же и с легким сердцем зашагала прямо к городским стенам. Возможно, Джек в городе, там мы и встретимся. А нет, значит, повезет иным путем — в этом я была твердо уверена.

Чем ближе подходила я к городу, тем больше людей попадалось мне по дороге. Честно говоря, тут Компания явно слажала или поддалась на удочку какого-то исторического мифа. Горожане, попадавшиеся мне по дороге, все как один были гладкие, откормленные и волокли под мышками или на горбе разную снедь, от живых кур и гусей до мешков с зерном (вот интересно, они что, в городе зерно выращивают?)

У городской стены дремал толстенный стражник. Я осторожно обошла его, но он совершенно не проявил ко мне интереса. Опять перебор — уж очень все это напоминало плохие исторические книжки, полусказки о средних веках, которых я в школе начиталась в свое время до зелени в глазах. Прямо под стеной раскинулись рыночные ряды — ну, это было весьма похоже. При виде снеди на прилавках торговцев мне немедленно захотелось есть, я мужественно проглотила слюну и пошла дальше. Мне нужно было попасть в монастырь — во-первых, я нуждалась в отдыхе, во-вторых, в психологической поддержке, а в-третьих, неведомо почему пребывала в уверенности, что монастырь — такой же отстойник для начинающих экскурсантов, как и тот замок, в который я угодила пару дней назад.

Монастырь был, естественно, женский. Это только укрепило меня в убежденности, что здесь можно найти если не выход, то, по крайней мере, некую информацию о таковом. Я обошла кругом толстые серые стены, ковырнула пальцем кладку — на совесть сработано, откуда только Компания деньги на постройку взяла. Главные ворота — довольно широкие, гладкие створки, крашенные в черный цвет, — были заперты. Как и небольшая дверца в стене рядом с ними. Я сначала немного поколотила в главные ворота, потом попробовала достучаться в дверцу. Ура, за ней кто-то был. Потому что в ответ на мои стуки верхняя ее половина открылась, явив миру сердитый лик сестры-привратницы.

— Чего тебе, дочь моя? — раздраженно вопросила она.

— Помогите несчастной обманутой сироте! — как можно жалостнее запричитала я. — Я жертва насилия и клеветы, а также мужского порока. Где же мне еще искать пристанища, как не в монастыре?

Сестра-привратница вмиг перестала раздражаться и сладко улыбнулась:

— Ты хочешь войти в стены нашего монастыря и стать одной из сестер?

— Хочу, хочу, милая сестра, только впустите меня, молю вас. У меня со вчерашнего дня ни крошки во рту не было.

— Хорошо, хорошо, дитя мое, — нижняя половина дверцы тоже отворилась. Сестра-привратница с пыхтеньем посторонилась — телесными размерами ее Господь явно не обидел. — Сейчас я позову Марту, сестру-ключницу, она тебя и накормит и напоит, и дальше с тобой разберется. Сестра Марта! — оглушительно проревела привратница. — Сестра Марта!

— Иду, сестра Агата, уже иду!

— Эту заблудшую овечку надо пристроить к нам, — привратница ткнула в меня пальцем. Сухонькая сестра Марта, словно из-под земли выросшая на ее крики, подозрительно прищурилась:

— Ты кто? Откуда? Зачем пожаловала?