Когда мы встретимся вновь

– Ваше высочество! – раздался голос леди Смайт-Уиндом, в котором уже звучали нотки гнева. – То, что вы говорите, слышит только одна Памела. Вы слишком близко подошли к ней. Это неприлично. Я, конечно, могу примириться на этот раз, ведь Памела еще не дала вам пощечину, а вы пока не схватили ее за горло. И это говорит о том, что вы по крайней мере поняли, какая между вами разница.

Алексей, посмотрев в темные очи Памелы, с удовольствием заметил в них растерянность. Это было интересно, даже восхитительно. Он выпрямился и отстранился от нее.

– Пока, – сказал он, встретив взгляд тетушки. – Однако я не намерен жениться сейчас, на мисс Эффингтон или еще на ком-то.

– И я тоже не намерена, – быстро сказала Памела, но не так сердито, как прежде. – Во всяком случае, сейчас.

– Если бы вы оба позволили мне хотя бы сказать то, что я хочу, вы бы сразу же поняли, что речь не о браке. Это было бы глупой затеей. Вы слишком разные, а общее у вас – это взаимная неприязнь. Хотя многие счастливые браки основываются даже на меньшем, – холодно продолжила леди Смайт-Уиндом. – Я предлагаю вам всего лишь ухаживание.

– Ухаживание без брака? – недоуменно произнес Алексей.

– У вас, ваше высочество, это всегда хорошо получалось, – шепотом подсказал принцу граф Роман.

– Я не вижу в этом смысла, – пожав плечами, сказала Кларисса. – Ухаживания почти всегда кончаются браком, без этого они...

– Тем более что никто из присутствующих здесь не помышляет о браке, во всяком случае сейчас. Все прекрасно обойдется. – Леди Смайт-Уиндом одарила Алексея своей обворожительной улыбкой, заставив его впредь с опаской относиться к ее улыбкам. – Это, в сущности, очень просто, ваше высочество. Шесть лет тому назад Памела оказалась жертвой... не знаю даже, как это назвать...

– О Господи! – Памела опустилась в ближайшее кресло и закрыла лицо рукой. – Забери меня...

– Неразумностью, – подсказала тетушке нужное слово Кларисса.

– И скандала, который считается самым глупым во всем мире, но только не в Англии. – Леди Смайт-Уиндом понизила голос. – Связалась бедняжка с ничтожной личностью, юнцом, которого следовало бы четвертовать за его поступок.

– Мисс Эффингтон? Та самая, которая так озабочена соблюдением приличий? Должен сказать, что я шокирован. – Алексей не мог не улыбнуться. – Оказывается, я не последний из тех, у кого греховное прошлое.

То, что пробормотала Памела, он не расслышал, и это было к лучшему.

– Что говорить, она была обесчещена, – печально вздохнула леди Смайт-Уиндом.

– Неужели все так серьезно? – Алексея это действительно заинтересовало.

Насколько он знал, английское общество, так же как и весь мир, не придает этому никакого значения. Или это был случай, какой он бы и сам счел весьма скандальным.

Мисс Эффингтон, застонав, закрыла лицо руками и еще больше сжалась в кресле. Алексей подумал, что если бы под ее ногами разверзлась земля, Памела с радостью бросилась бы в бездну.

Леди Смайт-Уиндом покачала головой:

– И хотя в Лондоне каждые три дня случается подобный скандал, а каждую неделю или две – что-нибудь и похлеще, Памела все же решила покинуть родину. С тех пор мы с ней много путешествовали и не возвращались в Лондон.

Все это было очень интересно принцу. Мисс Эффингтон, какой он видел ее сейчас, совсем не была похожа на женщину, испугавшуюся пустякового скандала. Видимо, она не такая, какой кажется.

– А сейчас, когда Памела вернулась домой, она предпочитает забыть прошлое. И лучшее, что могло бы ей помочь, – это рука принца. – Леди Смайт-Уиндом просияла.

– Что? – Мисс Эффингтон подняла голову.

У нее было растерянное лицо.

– Если я правильно понял вашу тетушку, мисс Эффингтон, – тут Алексей умолк, подыскивая нужные слова, – она хочет сказать, что спустя столько времени никто уже не припомнит вашу неразумность. Как давно это было?

Мисс Эффингтон, округлив глаза, посмотрела на потолок.

– Шесть лет тому назад.

– Шесть лет! Это долгая ссылка. – Принц вспомнил, что шесть месяцев вдали от родного дома казались ему вечностью. – Во всяком случае, все будет забыто, если вас увидят в обществе принца и узнают, что вы обручены.

Мисс Эффингтон выпрямилась в кресле, широко раскрыв глаза.

– Это хорошо, очень хорошо.

– Не правда ли, хорошо? Очень хорошо. – На этот раз леди Смайт-Уиндом улыбалась широко, по-настоящему.

– Более того, когда наша шарада будет решена, вы прогоните меня, а причину придумает ваша тетушка.

– Лучше всего обвинить в неверности, ваше высочество, – подсказал Роман. – Это верная причина для леди, чтобы она могла порвать отношения. А если репутация у джентльмена столь же известна, как ваша, то успех у леди неминуем.

– Похвальная наблюдательность, – заметил принц. – Я уже говорил в начале нашего несчастливого знакомства, что уверен: у вас не будет особых трудностей в поисках пары. Мужчины сразу обращают внимание на такую женщину, особенно когда ею интересуются королевские особы. – Алексей посмотрел наледи Смайт-Уиндом: – Разве я не прав?

– Да, ваше высочество, – с энтузиазмом подтвердила тетушка. – И лучше всего, если вы будете помолвлены, как вы сами уже предложили.