Когда она сказала да

Выпрямившись, он снял сюртук и продел ее руки в рукава, словно одевал маленького ребенка.

— Так что тут случилось?

Она сглотнула и облизнула сухие губы. Он постарался не отвлекаться при виде розового язычка.

«Я хочу этот язычок…»

— И тут дверь захлопнулась.

— Это, скорее всего, был ветер, миссус, — пояснил Тайгер, маячивший за левым плечом Рена.

— Н-нет, я подперла ее бревном.

Рен оглянулся на Тайгера, который пожал плечами, явно не желая уличать леди во лжи.

— Но я… я не смогла ее открыть.

Она с подозрением уставилась на Рена.

— Кто-то ее запер.

Тайгер неловко переминался с ноги на ногу.

— Она немного застревает. Но один хороший толчок — и вы бы легко ее открыли.

— Я… я т-толкала!

Рен привлек ее внимание простым нажатием на подбородок. Их глаза встретились.

— Но почему ты не кричала? Мы искали тебя весь день. Нас было так много, что кто-то наверняка услышал бы.

Она снова сжалась в жалкий комочек.

— Не хотела, чтобы змеи меня услышали.

Рен снова приподнял ее подбородок.

— Здесь нет никаких змей.

Должно быть, она немного согрелась, потому что в измученных глазах вспыхнул вызывающий огонек. Она резко отстранилась.

— Были. Десятки змей. Я считала их… то есть пыталась. Они все время ползают. По полу извивается река змей.

Она задрожала сильнее.

— Они слышали меня. Каждый мой шаг… я не могла добраться до лестницы.

Рен выпрямился и уставился на жену с яростью и разочарованием. Идиотская сказка, очевидно, для того, чтобы прикрыть ее смущение. И есть отчего смущаться! Заперла себя в подвале, как беспомощное дитя! Ему пришлось встречаться с незнакомыми людьми, колотить в их двери, показывать всем свой чертов капюшон, чувствовать себя нищим, весь день терпеть настороженные взгляды…

— Ну, ты точно получила более чем достаточно внимания на этот день, — гневно выпалил он. Она удивленно вскинула голову.

— Или ты не знала, что половина деревни заболела после того, как ты раздала свой чертов имбирь?

— Заболела? Но это не может быть имбирь… подарок от… о нет, карточка…

Рен недобро прищурился:

— Значит, думаешь, что кто-то пытался отравить не их, а тебя?

Она прикусила губу, глядя на него огромными, полными слез глазами. Но Рен отказывался ей подыгрывать.

— Иди в дом и умойся, ради всего святого. Выглядишь, как уличная оборванка.

Повернувшись к ней спиной, он спросил Тайгера:

— Кто-то в деревне может починить чертову дверь?

— Да, сэр.

Взгляд Тайгера был устремлен на сидевшую на ступеньке миссис Портер. Приятно, когда наблюдают не за тобой.

— Прекрасно. И будьте добры вынести отсюда чертовы ящики!

— Конечно, сэр. Они пригодятся бакалейщику.

Тайгер слегка нахмурился:

— С ней все будет в порядке, сэр?

— Не беспокойтесь, — заверил Рен и, повернувшись, стал подниматься по узкой лестнице. — Это меня она доведет до гроба, уж точно!

С этими словами Рен отвернулся от упорядоченного хаоса, творившегося в подвале, и направился к дому. В кухне и холле никого не было. Девушка, очевидно, здесь не задержалась. Что же, это к лучшему. Он так зол, что не хотел видеть ее сейчас. Лучше подождать, пока гнев остынет.

Калли готовилась ко сну, как предпочитал мистер Портер, но обычная дрожь предвкушения сегодня отсутствовала. Она думала, что после вчерашней ночи его отношение к ней немного изменится. Но ничего не вышло. Как бы она ни старалась, все же не смогла проникнуть сквозь твердый панцирь, в который заковал себя мистер Портер.

Но она точно знала, что в душе он добрый, порядочный человек. Совсем как этот дом. Хотя он чересчур долго был заброшен, не слишком поздно возродить в нем былую красоту. Не слишком поздно вернуть мистеру Портеру силу и уверенность в себе.

Слезы усталости, глубочайшей, сковавшей тело, жгли глаза. Возможно, уже слишком поздно, а она — всего лишь глупая девчонка, заключившая сделку с дьяволом, вернее, с навеки потерянным для окружающего мира человеком.

Она уселась на одеяло, подобрав под себя ледяные ноги, распустила волосы и стала расчесывать их, как любил мистер Портер. Но плечи ее совсем поникли.

Господи, как она устала. Спина болела, и немудрено: просидеть весь день в такой позе. Нервы были на пределе: услышав зловещее шипение, она невольно подскочила. Оказалось, что уголь был влажный и шипел поднявшийся от него пар — совершенно обычный звук, — но она едва не умерла от страха.

«Боязнь змей… похоже, придется это преодолевать».

Щетка выпала из ослабевших пальцев. Калли невидящим взором уставилась в огонь. Хоть бы мистер Портер скорее пришел! Чем быстрее она соберет жемчужины, тем скорее уедет домой, подальше от него и его проклятого подвала!

Рен вошел в кабинет, откинул капюшон и провел ладонью по влажному лбу. Сегодня он исходил свое поместье вдоль и поперек, прошагав больше миль, чем за все годы, что провел здесь. Пришлось выйти на свет. О чем она думала, устроив такой переполох? Стремилась оказаться в центре внимания, и это ей удалось… если не считать того, что в глазах ее не было торжества или хотя бы радости. Она казалась невероятно уставшей, словно целую вечность провела в смертельном страхе.

Яблоки.

Неожиданно для себя он весело фыркнул. Господи!