Когда оживают Тени

Именно на плече одного из каменных колоссов я увидел зыбкое черное пятно. Высокий человек с чрезмерно длинными руками и ногами и головой, увенчанной рогами, как у демонов на полотнах церковных художников.

Лишь несколько мгновений я смотрел на неизвестного, а тот таращился на меня. Холод из левой руки начал разливаться по телу, а мир вокруг стираться и таять, как акварельный рисунок, на который неосторожно плеснули водой.

А затем мощный подзатыльник чуть не швырнул меня наземь. Хлесткий, как последняя фраза бывшей подруги, сказанная о тебе в постели, и такой же обидный, банальный, если не сказать будничный. Из глаз посыпались искры, я квакнул и клюнул носом, по инерции сделал несколько шагов, ошалело оглянулся, распахнув рот и беспомощно раскинув руки.

– Парень, ты идиот?! – гаркнули мне в лицо, попутно дохнув густым сивушным перегаром. – На хрена мерцать начал прям у всех на виду?

– А? Что? Где? – жалко промямлил я, не разумея, что произошло.

Наваждение схлынуло, как и не бывало. Свет фонарей перестал быть призрачным и мертвенным, а тень вновь оказалась обыкновенной – тусклой, раздробленной из-за множества источников света. Вокруг гуляли люди, играла музыка, слышались разговоры, пахло жареной рыбой и чем-то сладким, духами, солью.

Чувствовал я себя отвратительно. Так, будто проглотил кит, хорошенько прожевал и выплюнул. Ноги подкашивались, в каждой мышце поселилась слабость, тело терзал страшный холод. Левая рука вообще казалась ледышкой, морозные зубы кусали и за кишки.

И едва шевельнувшись, я понял, что одежда напрочь промерзла, превратилась в хитиновый панцирь, хрустящий и твердый. Брови и волосы покрылись инеем, изморозь скрипела на зубах, склеила губы.

«Да что ж творится-то?»

Сказать, что я поразился до глубины души, – не сказать ничего. Подобного произойти не могло, противоречило законам искусства гнозис. И Изнанка редко оставляла такие следы в реальном мире. Уж точно не с уровнем специалистов современности. Теурги – те да, по легендам, могли и пламя зажигать, и мертвых поднимать. И в такое охотно верилось после работы с древними артефактами. Но чтобы без подготовки и печатей…

– Ты слышишь меня, парень? А? Умом тронулся, спрашиваю? – вновь гаркнули на ухо. Шершавая ладонь, больше похожая на чью-то скрюченную лапу, шлепнула по щеке.

Моргнув, я сообразил, что не падаю потому, что меня держат на вытянутой руке, схватив за ворот куртки. И держит не кто иной, как старый знакомец Мерти.

Как бродяга оказался рядом, я не сознавал. И так ли важно? Я все равно не чувствовал. Мог сидеть где-то в соседнем пабе, травить истории и сказки, неторопливо накачиваться ромом. А потом увидел, подошел. Другое дело, зачем?..

Отогнав противную тошноту, я с трудом сфокусировал взгляд на туату, огляделся.

Хорошо одно. Никто вокруг не запаниковал, люди вели себя как обычно. Если нечто и заметили, то списали на выходки шутников перед Самайном. А повторного общения и с инквизицией хотелось бы избежать.

Мерти же со времен последней встречи почти не изменился. Такой же высокий и нескладный старик в латаном-перелатаном плаще с капюшоном и длинным тканевым свертком за спиной. Такой же грязный и неопрятный, благоухающий мочой, перегаром и Люцифер знает чем. Кустистые брови, перья-волосы, загнутый клювом нос и глубокие морщины, прорезающие плотную кожу, как трещины камень.

Зато в его странных глазах, смахивающих на глаза сов с древних картин, не осталось ни капли пьяной поволоки или безумия. Лишь трезвая холодная ярость, неприязнь и… удивление?..

– Что… что такое? – едва просипел я.

– Это мой вопрос, – фыркнул туату. – Что ты тут устроил? Нельзя же мерцать и уходить в тень прямо на глазах у честного люда! Да без защиты. Или ты решил изощренно покончить с собой? Раствориться? Лучше б ножом по горлу чикнул, быстрее и надежнее. А то призраком обернешься, будешь нервы трепать живым.

– Что-о? – вконец ошеломленно переспросил я. – Мерцать? В тень?..

– Ну да, – проворчал Мерти. – Ты исчезал. Прям натурально посреди площади. Сомневаюсь, что тот, кто наградил тебя оной поганой силой, выдал инструкцию по переходу. А без нужных знаний попасть на зуб призрачным тварям – как штаны обмочить. Признайся, парень, на артефакт какой позарился? Красивую древнюю безделушку купил? Подарили?..

Мерти резко наклонился и всмотрелся в мои глаза, его ноздри хищно раздулись, будто принюхиваясь к чему-то.

Не знаю, что ошеломило больше – случившееся или что безумный бродяга обрел разум и трезвость. Но я потерял дар речи и мог лишь беспомощно хлопать глазами. Но более же смутило то, что я все-таки уловил эмоции. Смутные, искаженные, хорошо спрятанные, но уловил: недоверие, какое-то узнавание и застарелая злость.

– А-а-а… – протянул туату, отчаявшись добиться от меня ответа. – Да какая разница? Нет их больше. Как и нас почти нет. Так на что оно мне, старому болвану? О чем беспокоюсь?.. Стакан хорошего пойла разбил из-за тебя, кретина.