Когда падают листья...

— Не надо, — усмехнулся Шон, вставший напротив Вели и вслед за жрецом протянувший руки под струю света.

Затем и Веля поднесла под нее руки: пальцы дрожали, и девушка покраснела.

— Что ж… Начнем, — отец Алишер взглянул войнику в глаза и чуть виновато сказал: — прости за все, мальчик. Видит Осень, здесь нет нашей вины.

— Быстрее, — Дарен закрыл глаза, — я могу и передумать.

О, как же Велимире хотелось, чтобы он передумал! Но озвучить свою мысль вслух она не осмелилась: стоило ли столько идти к цели, чтобы потом развалить все, что строилось? Только вот правдива ли цель? Оправданы ли средства?

Чаровница для верности проверила Нить: но нет — туман был на месте, и чернота, нависшая над ним — тоже.

— Готовы?

Шон медленно кивнул.

Веля опустила голову за ним.

Отец Алишер улыбнулся и первым подставил ладони под мощный луч, брызнувший с вершины купола. Велимира быстро протянула руки вслед за Шоном и напряглась, едва выдерживая напор солнечной силы.

Три голоса слились в один, и все больше поднимались вверх, к самой вершине храма, обретая силу и наполняясь божественной, первородной мощью. Они не вспоминали слова: они, давно ставшие частью сути чаровников, сами слетали с их губ, обретая силу и смертельное воплощение. Последнее воплощение…

Солнечный вихрь закрутился, завертелся, скручиваясь, как канат, в смертоносное орудие забвения и смерти, белея, искрясь, ворочаясь из стороны в сторону, будто стараясь вырваться из-под чужих наглых рук, возомнивших себя хозяевами самого света.

Кожа Дарена побелела и будто бы засверкала. Камень нагрелся так, что войник чувствовал, как он прожигает кожу. Неприятный запах собственной паленой плоти ударил в нос, но Дар не стал открывать глаза: зачем? Запомнить ту, которую успел полюбить, как свою убийцу?..

— И да будет принесена жертва во имя того, что было! Того, что будет! И того, чему только суждено быть!

Раздался хлопок. Луч вырвался из тюрьмы рук чаровников, отбросив их волной воздуха к стенам храма и через миг ввинтился в белую грудь…

— А! — Веля зажала рот рукой и широко открыла глаза.

Дарен выгнулся дугой, его охватил такой свет, что люди невольно закрыли глаза руками, чтобы не ослепнуть.

Крика не было.

И больше ничего не было.

На долгое-долгое мгновение воцарилась тишина: смертельный свет поглотил в себе все: предметы, звуки мысли… А потом резко исчез.

Раздался облегченный вздох и протяжный вой новорожденного взрослым кота.

Прошло несколько долгих мгновений тишины, ценою в несколько вечностей, прежде чем девушка снова разлепила веки и с недоверием посмотрела на собственные руки: нет, руки выглядели так, как и должны были.

Она осталась человеком.

"Я же сама выбрала, да, Осень?"

Та, которую называли Осенью, молчала. Велимире даже показалось, что она и не услышала ее мыслей.

Рука сама легла на еще плоский живот. Что ж…

Веля поднялась на ноги, посмотрела по сторонам: около противоположной стены сидел, поджав под себя хвост темно-серый кот с голубыми льдистыми глазами. А от жреца, Алишера, не осталось даже праха: рассеялся, исчез старик в солнечном свете и ушел тропами Моарты в вечное царство мертвых.

Девушка попыталась заглянуть в небытие, чтобы посмотреть на след Нити бывшего чаровника, но не увидела ничего: лишь пустота окружала ее там, где раньше все так светилось и было понятным и ясным, как день…

— Вот видите, как все вышло, Шон, — горько усмехнулась она, обращаясь к коту, — так долго шли к цели, чтобы умереть… Глупо, правда?

— Мур-р, — не согласился кот и подошел ближе, чтобы потереться об ногу, — мур-р…

Веля упрямо не смотрела в сторону алтаря. Было страшно, больно и пусто. Везде: и внутри, и снаружи.

Кот нетерпеливо подтолкнул ее в ногу: мол, давай, подойди, проверь.

И она подошла.

Его черная коса растрепалась, и без того бледное лицо, казалось, побелело еще больше, и на нем не было улыбки, которой так часто одаривали сказители своих погибших героев. Наверное, не будь Веля так уверена в том, что он мертв, она подумала бы, что он спит.

На миг ее охватило такое слепящее чувство надежды, что Велимира почти поддалась ему…

Дарен не спал. Его грудь не вздымалась, а там, где раньше билось горячее молодое сердце, была лишь пустота. Бывшая чаровница не знала, как бы она справилась с этой пустотой, если бы точно не знала, что частичка его будет жить в этом мире, лишенном чародейства.

Велимира провела рукой по его груди, рассеивая пыль, в которую превратился самый могучий из всех могучих артефактов, созданных человеком. А потом дико расхохоталась, комкая в руках черную рубашку. Безумный смех взлетал вверх, к куполу, откуда еще недавно бил луч, разом уничтоживший Анродов камень, все чародейство в Мире и унесший с собой то, что было дороже золота и любых драгоценностей…

— Нет! — вскрикнула Веля, опускаясь перед алтарем и прижимая к груди черную рубашку, — не унес! Не унес… и никогда, никогда не унесет, слышите?!

И лишь одна одинокая слезинка скатилась по ее щеке.

* * *

День клонился к вечеру.

Лошади неспешно бежали по дороге, неся всадников обратно в город.

— Вот интересно, — протянул Ждан, — а что все-таки в этой коробочке?