Когда приманка сработала

Холодная и деловая, женщина пожала всем руки.

— Меня зовут Ронда Вайндхаузер, я личная помощница мистера Эрхарда, — представилась она.

Райли заметила, что Эрхард странно и немного по-собственнически смотрит на женщину, Ронда Вайндхаузер же выглядела самодовольной, явно гордясь своим статусом. Она была роскошной молодой брюнеткой, на ней было короткое платье с глубоким вырезом. Нутром Райли чувствовала, что Ронда Вайндхаузер больше, чем просто помощница — по крайней мере в привычном смысле этого слова.

Эрхард же был молодящийся, энергичного вида мужчина лет за тридцать. Его загар и тщательно уложенные волосы казались Райли чересчур красивыми, она с некоторым удивлением отметила своё неожиданное неприятие к этому человеку.

Возможно, причина была в том, что он политик: её последний опыт общения с политиком был далёк от приятного.

Несколько месяцев назад убили дочь Митча Ньюбро, сенатора штата Вирджиния. Нарцисс и параноик, Ньюбро был уверен в том, что убийство носило политический характер, а вовсе не дело рук психопата, как это было на самом деле. В итоге он потратил время и ресурсы бюро, вынужденного проверять его в корне неверную теорию. И да: он добился увольнения Райли.

Райли надеялась, что Эрхард не станет создавать похожих проблем. Но предчувствие её было недобрым.

По тому, что она помнила, Эрхард вышел из рабочего класса и любил похвастать своими общими корнями и родством с обычными американцами. Райли казалось, что его вид не соответствует созданному им образу: только одна его прическа стоила наверняка не меньше сотни долларов.

«Но разве я специалист в политике?» — подумала она.

— Что ж, — заговорил Эрхард. — Я так полагаю, мы ждём требования о выкупе.

Райли поразил его практичный, прямой тон.

— Почему вы так решили? — спросила она.

— Ну, обычно так и бывает, разве нет? — сказал Эрхард. — Я про то, что мы с женой довольно известны, у нас есть деньги. Кто-то должен потребовать выкуп, рано или поздно. Со мной такого ещё не было. Как мы будем действовать? Будем ли платить?

Шеф Франклин забарабанил пальцами по столу.

Он сказал:

— Конгрессмен, я боюсь, что похищение вашей жены могло иметь иной характер. Мы пока не уверены.

У Эрхарда взад-вперёд забегали глаза.

— Что вы имеете в виду? — спросил он.

Райли, Билл и шеф полиции тревожно посмотрели друг на друга.

Райли осторожно сказала:

— Конгрессмен, вам известно о ряде убийств, недавно совершённых в Делавэре?

Эрхард выглядел совершенно ошеломлённым.

— Нет, — сказал он. — У меня была напряжённая предвыборная кампания.

Ронда Вайндхаузер же не была удивлена.

— Я что-то читала об этом, — сказала она. — Но я уверена, что исчезновение Николь не имеет к этому никакого отношения.

Райли всё более поражала будничность их тона.

— Почему вы так думаете? — спросила она.

— Ну, те девушки были никем, верно? — спросила женщина. — Большей частью они просто дети, некоторые даже бежали из дому. Николь явно выбрал кто-то другой. И время похищения подходящее: кто бы то ни был, он точно знает, что Эрхард, член палаты представителей, не захочет сейчас поднимать по этому поводу шумиху. Он вернётся к своей кампании, с радостью заплатит выкуп и решит дело мирным путём.

Тут впервые на лице девушки появилось слегка озабоченное выражение.

— Как, вы сказали, вас зовут? — спросила она Райли.

— Райли Пейдж.

Женщина покачала головой, но ничего не сказала. Райли тут же всё поняла: Ронда Вайндхаузер, должно быть, слышала о недавнем небольшом приключении Райли с фотографом. Жалобу того парня показали по новостям, так что Вайндхаузер, по всей видимости, не рада тому, что этим делом занимается Райли.

Билл сказал Эрхарду:

— Учитывая природу недавних похищений и убийств, мы не можем не сделать вывод, что исчезновение вашей жены — часть той же картинки. Мы будем действовать, опираясь на это умозаключение.

Эрхард обменялся со всеми присутствующими взглядами.

— Что ж, я не могу говорить вам, как делать вашу работу, — сказал он. — Но я уверен, что это ошибка.

Ронда погладила его по руке — немного слишком фамильярно, по мнению Райли.

— Не переживай, Уайатт. Скоро мы получим требование о выкупе. Скоро мы всё решим.

Райли её уверения показались странными. С каких пор любовники и любовницы семей похищенных ждут требования о выкупе?

Ронда посмотрела на Райли, Билла и шефа полиции Франклина, а затем добавила:

— Я полагаю, что вы сделаете всё возможное, чтобы это не попало в газеты.

— Мы сделаем всё, что в наших силах, — обещал Франклин.

Райли снова почувствовала себя не в своей тарелке. Как долго им удастся скрывать новый поворот дела от журналистов? Пока что им это не особенно удаётся.

Билл наклонился через стол к Эрхарду:

— Конгрессмен, вы знаете, куда направлялась ваша жена, когда её похитили?

Эрхард слегка пожал плечами.

— Конечно, — сказал он. — Николь направлялась к дому Двейна Прентиса на побережье.

— Я уверена, вы слышали о Двейне, — вставила Ронда.

Райли с трудом вспомнила, что видела кого-то с таким именем по телевидению — какой-то политический эксперт или кто-то в этом роде.