Когда пробуждаются вулканы

— Это ледники наверху тают, — авторитетно объяснил Ваня Грише. — Вечером воды тут не будет.

— Чем скорее выберемся отсюда, тем лучше, — перебил Ветлужанин, — а сейчас давайте разведем костер.

В ход пошли остатки юрты. В центре ледяного возвышения сложили наломанные жерди, и через несколько минут огонь взметнулся вверх острым языком. Ледяные столбы, недвижно стоявшие вокруг, ожили, пепельно-серые тени их зашевелились, задвигались. Грише было страшновато, но он старался не показывать виду, не смотреть по сторонам. У костра расстелили уцелевшие шкуры и уселись на них.

Ветлужанин торопил ребят, стремясь засветло выбраться в долину, где расположен лагерь. Примерно через час после выхода из грота, спускаясь по каньону, все трое услыхали, как где-то совсем рядом заржала лошадь. Сергей Петрович рукой сделал знак, чтобы ребята остановились. До слуха отчетливо доносились звуки ударов.

— Стучат, — вполголоса произнес Гриша.

— Тише, — прошептал Ваня. — Лошадь копытом по камню бьет.

Возле отвесной скалы стоял, будто прислоненный к ней, валун. При внимательном осмотре был обнаружен проход. Где-то вверху, над проходом послышались шаги, приглушенные голоса. Ветлужанин и ребята прижались к валуну.

— Где этот Старовер пропал, ума не приложу… А что, если…

— Брось, Щеголь! Давай лучше уведем лошадей, они ведь не кормлены. И спрятать их надо подальше. В лагере всполошатся, искать начнут… Условия Старовера мы выполнили. Кто же виноват, что его до сих пор нет.

— Ничего. Скоро придет, и все шито-крыто будет. А лошадей пока оставим здесь.

Постепенно голоса начали удаляться. Сергей Петрович хотел был двинуться за ними, но остался на месте. Сердце у него учащенно билось.

Силой воли Ветлужанин подавил в себе желание крикнуть «руки вверх!», подумав, справится ли он один с ними? Да к тому же можно спугнуть главаря — ускользнет, и поминай, как звали… «Выходит, — размышлял Ветлужанин, — сообщение охотника из колхоза «Восток» правильное».

Дело в том, что весной в милицию явился охотник и рассказал о каких-то странных людях, проживающих в горах.

«Они связаны с каким-то Старовером, — продолжал размышлять Ветлужанин. — Главарь? Едва ли. Что ж, будем ждать дальнейших событий».

Из-за валуна донеслось ржание лошади.

— Здесь! — крикнул Ваня, и все устремились в пещеру. В темноте они натолкнулись на лошадей. На ощупь отвязали их и вывели.

— Вот, ворюги, куда запрятали, — гладя лошадь, недовольно ворчал Ваня.

— Ну, друзья, быстро на лошадей — и в лагерь.

Ветлужанин подождал, пока ребята взобрались на лошадей, сам вскочил в седло и молча поехал следом.

Глава одиннадцатая ОВЧАРКА ГРЕЙ

Вечером в лагере никто не ложился спать. Все собрались в палатке Цинченко, обдумывая, куда пропали ребята и Ветлужанин, куда с рассветом отправиться на поиски. Лишь глубоко за полночь лагерь утих.

Ночи стояли прохладные. Днем температура поднималась до двадцати пяти градусов, ночью стремительно падала. Николай подошел к термометру возле палатки Нади. Градусник показывал два градуса тепла.

Под утро долину обволокло таким густым туманом, что в двух шагах ничего нельзя было различить. В это время послышался топот приближающихся лошадей. Николай немедленно разбудил товарищей. Из тумана появились три всадника. В них все узнали Сергея Петровича, Гришу и Ваню.

Выслушав рассказ Ветлужанина, Надя сделала ребятам внушение. Они поступили нехорошо, покинув лагерь без разрешения.

— Кто же все-таки лошадей украл? — недоумевал Лагутин.

— Наверное, сами забрели туда, — ответил Ветлужанин.

Гриша и Ваня удивленно переглянулись. В дороге Сергей Петрович говорил им совсем другое.

Ошлыков, появившийся в лагере перед этим, нахмурил брови. Никто, кроме Сергея Петровича, не обратил на него внимания.

В это же утро экспедиция развернула полевые работы.

Первым в горы вышел Алексей Соснин. С ним отправился Николай Олонко, кое-как выпросивший на это разрешение у начальника экспедиции. Собственно, выручил Ветлужанин, пообещав Валентину Васильевичу подежурить вместо Олонко на рации.

План похода Алексей разработал заранее. Поднявшись на хребет Сунтар-Хаята в северо-восточной его части, продолжать путь по седловине на юго-восток до места, с которого можно подняться до ледников высочайшего пика — конечной цели похода. Здесь переночевать. Утром, оставив запас продуктов в надежном месте, вернуться обратно. Через день поход повторить. Когда на базе накопится достаточное количество продуктов, приступить к изучению режима ледников. План был одобрен всеми участниками экспедиции.

Шли по руслу небольшого горного ручейка. Туман рассеялся. Кругом буйно зеленели травы. Изредка встречались одинокие лиственницы. Ближе к хребту все чаще стали попадаться скалы, заросшие мохом и лишайником.