Когда пробуждаются вулканы

Упряжка, идущая по левую сторону, вырвалась вперед. Ездок со второй нарты поднялся на ноги и, видимо, криками подгонял оленей. Ему удалось уменьшить расстояние, но уже было поздно. Олени подходили к финишу. Зрители по-якутски, по-эвенски, по-русски кричали: «Давай, давай, жми, давай!» И под этот всеобщий шум бригадир оленеводов первым пересек линию финиша.

Напряжение нарастало.

Все острее становилась спортивная борьба за призы.

Их в этом году было три: первый приз — двуствольное ружье, второй — патефон с тремя дюжинами пластинок и, наконец, третий приз — шкатулка Лагутина.

Внимание участников соревнований прежде всего, привлекло ружье, двустволка-бескурковка. Для охотников оно было более ценным призом, чем, скажем, шкатулка, стоящая в два раза дороже ружья, но совершенно ненужная в хозяйстве. На заседании судейской коллегии Лагутин настаивал, чтобы шкатулку утвердили первым призом, но его никто не поддержал.

В пятой паре шел Олонко.

Принимая от него билет с номером, Дьяков сказал:

— Покажи-ка, Николай, как охотники умеют ездить!

Олонко покраснел, выехал на старт, быстро взглянул на Ирину. Она махнула ему рукой: верю, мол, победишь!

Самое лучшее время оставалось у бригадира оленеводов. И как ни старались гонщики, не могли опередить его. На Олонко никто особых надежд не возлагал: в оленьих гонках он выступал впервые. Но Николай не думал оказаться в числе последних. Недаром же он больше месяца готовился к празднику. А главное — на него смотрит Ирина! Разве может он при ней проиграть гонки!

Олонко шел в паре с одним из старейших гонщиков колхоза. Первый этап он отставал на два-три метра, но, когда пошли на финиш, не только догнал своего противника, но и перегнал его почти на целую упряжку. Молодого гонщика встретили шумными аплодисментами. Он показал второе время.

Выходила одна пара за другой. Надя не на шутку волновалась: с кем же ей придется состязаться? Но вот финишировала седьмая пара. Сейчас вызовут ее.

— На старт вызывается восьмая пара, — объявил Дьяков.

Надя подошла к судейскому столу, вручила билет.

— Ого! — воскликнул Дьяков, увидев приближающегося Лагутина. — У вас тоже восьмой номер, Евгений Корнеевич?

— Восьмой, — сказал Лагутин и повернулся к Наде. — Жаль мне вас, Надежда Владимировна. Очень жаль.

— Это почему же? — вскинула глаза Надя.

— Потому что я не могу уступить вам первенство. Проходу в селе не будет. Засмеют... Так что разрешите мне быть в гонках невежливым к женщине.

— Я никогда не простила бы вам эту самую вежливость, Евгений Корнеевич. А потом, мы еще посмотрим, кто из нас первым придет!..

Охотовед снисходительно улыбнулся и с оттенком превосходства заметил:

— Зря вы ввязались в это рискованное мужское дело. Мне бы хотелось видеть вас в числе зрителей.

— Нет уж, мы с вами поборемся. Не забывайте — цыплят по осени считают.

Надя волновалась, но не подавала виду. Лагутин картинно выехал на старт на своих белых рослых оленях.

Ирина хлопотала около упряжки и, кажется, волновалась больше самой гонщицы.

— Видишь, какие красавцы олени у охотоведа? — кивнула Надя головой на упряжку Лагутина.

— Противный он! — сердито сказала Ирина. — Улыбается, а у самого глаза злющие. А ты, Надя, его перегонишь! У меня олени бегуны, знаешь, какие! Только ты их не бей, а когда пойдешь обратно, в середине пути крикни несколько раз: «На соль, милые, на соль!» Они быстро побегут. Я их так научила.

Надя выехала на старт и поставила упряжку чуть подальше от стола судейской коллегии. Лагутин стоял, выпятив грудь, то и дело поглядывая на зрителей. Волнение у Нади улеглось, и как только щелкнул курок, она крикнула «гей!» и побежала рядом с нартой. Олени с каждой секундой убыстряли бег. Наде показалось, что она начинает отставать. Ей стало жарко. Ветер хлестал в лицо. На миг снежная пыль забила глаза. Напрягая силы, девушка рванулась вперед и почти упала на нарту. Олеин, почуяв возницу, понеслись быстрее.

Надя некоторое время лежала без движения. Нарту бросало с одного бока на другой. Клубился снег. Мелькали кустарники. «А где же Лагутин?» — эта мысль обожгла ее. Девушка попыталась подняться, но тут ее так тряхнуло, что пришлось покрепче ухватиться за нарту. Наконец после трех попыток ей с большим трудом удалось приподняться и сесть. Устроившись получше, Надя осмотрелась. Впереди неслась упряжка Лагутина. Рослые олени бежали ровно, в хорошем темпе. Гонщик сидел на нарте, чуть наклонившись вперед, и изредка палкой подгонял животных. Лагутин два раза оглянулся назад. Расстояние между нартами не уменьшалось. Надя не подгоняла своих оленей и не дергала их, только изредка покрикивала: «Эгей, гей!»