Когда пробуждаются вулканы

— У нас украли трех лошадей, Сергей Петрович. Сначала мы думали, что они сами забрели куда-нибудь.

— Потом?

— Потом догадались: вор у нас был. Пошли искать. Увидали вас и стали следить. Думали, вы и есть вор. Посоветовавшись, решили напасть и заарканить вас. Вы уж извините нас, Сергей Петрович.

— Ничего, ничего, ребята. Действовали вы решительно. Молодцы, — одобрил Ветлужанин. — Теперь давайте все вместе подумаем, что нам делать дальше.

— Искать надо, Сергей Петрович!

— В лагере вы кого-нибудь предупредили о своем уходе?

Гриша и Ваня переглянулись.

— Ясно, вы ушли тайком, — продолжал Ветлужанин. — Раз так, то вас начнут искать.

— Мы, Сергей Петрович, оставили записку.

— А кто приходил к вам к костру? — спросил Ветлужанин.

— Это пастух из «Зари». Помните, мы вам рассказывали, на рыбалке в Комкуре с ним познакомились.

— А до этого ты его видел когда-нибудь? — обратился Ветлужанин к Ване.

— Нет. Раньше я его никогда не встречал, — притихшим голосом ответил Ваня, чувствуя, что они допустили какую-то оплошность с этим пастухом.

— Ну ладно, — Ветлужанин положил руку Ване на плечо. — Вон видите отверстие в скале? Давайте посмотрим там.

Под ногами перекатывались камешки. Журчал ручеек. Свод нависал над головами.

Метров через пятьдесят ребята и Ветлужанин оказались в подземном зале. К потолку поднимались колонны изо льда. Напротив входа в отвесной скале зияла глубокая ниша. Справа от нее возвышалась пирамида, на которую сверху струей падала вода. Потолок, как громадный купол, уходил ввысь. Лучи солнца, преломляясь через тонкий слой льда, окрасили все предметы в зале в голубой цвет.

Осторожно двигаясь вперед, ребята и Сергей Петрович обошли зал. Причудливые нагромождения ледяных глыб возле стен казались то окаменелыми чудовищами, то замысловатыми креслами. Возле ниши друзья увидели несколько жердин и старых шкур — остатки юрты. Кто здесь жил? Когда? Что заставило человека скрываться от людей в этом ледяном дворце?

— Может быть, охотник тут спасался от лютых морозов?..

— Вода! — неожиданно воскликнул Гриша.

На людей лавиной двигался поток воды.

— Быстрей за мной, — сказал Сергей Петрович, увлекая ребят. Не успели они добежать до тоннеля, как вода закрыла проход. Она с каждой минутой прибывала, отгоняя друзей все дальше от выхода, и наконец загнала на плоское ледяное возвышение в центре зала.

— Это ледники наверху тают, — авторитетно объяснил Ваня Грише. — Вечером воды тут не будет.

— Чем скорее выберемся отсюда, тем лучше, — перебил Ветлужанин, — а сейчас давайте разведем костер.

В ход пошли остатки юрты. В центре ледяного возвышения сложили наломанные жерди, и через несколько минут огонь взметнулся вверх острым языком. Ледяные столбы, недвижно стоявшие вокруг, ожили, пепельно-серые тени их зашевелились, задвигались. Грише было страшновато, но он старался не показывать виду, не смотреть по сторонам. У костра расстелили уцелевшие шкуры и уселись на них.

Ветлужанин торопил ребят, стремясь засветло выбраться в долину, где расположен лагерь. Примерно через час после выхода из грота, спускаясь по каньону, все трое услыхали, как где-то совсем рядом заржала лошадь. Сергей Петрович рукой сделал знак, чтобы ребята остановились. До слуха отчетливо доносились звуки ударов.

— Стучат, — вполголоса произнес Гриша.

— Тише, — прошептал Ваня. — Лошадь копытом по камню бьет.

Возле отвесной скалы стоял, будто прислоненный к ней, валун. При внимательном осмотре был обнаружен проход. Где-то вверху, над проходом послышались шаги, приглушенные голоса. Ветлужанин и ребята прижались к валуну.

— Где этот Старовер пропал, ума не приложу... А что, если...

— Брось, Щеголь! Давай лучше уведем лошадей, они ведь не кормлены. И спрятать их надо подальше. В лагере всполошатся, искать начнут... Условия Старовера мы выполнили. Кто же виноват, что его до сих пор нет.

— Ничего. Скоро придет, и все шито-крыто будет. А лошадей пока оставим здесь.

Постепенно голоса начали удаляться. Сергей Петрович хотел был двинуться за ними, но остался на месте. Сердце у него учащенно билось.

Силой воли Ветлужанин подавил в себе желание крикнуть «руки вверх!», подумав, справится ли он один с ними? Да к тому же можно спугнуть главаря — ускользнет, и поминай, как звали... «Выходит, — размышлял Ветлужанин, — сообщение охотника из колхоза «Восток» правильное».

Дело в том, что весной в милицию явился охотник и рассказал о каких-то странных людях, проживающих в горах.

«Они связаны с каким-то Старовером, — продолжал размышлять Ветлужанин. — Главарь? Едва ли. Что ж, будем ждать дальнейших событий».

Из-за валуна донеслось ржание лошади.

— Здесь! — крикнул Ваня, и все устремились в пещеру. В темноте они натолкнулись на лошадей. На ощупь отвязали их и вывели.

— Вот, ворюги, куда запрятали, — гладя лошадь, недовольно ворчал Ваня.

— Ну, друзья, быстро на лошадей — и в лагерь.

Ветлужанин подождал, пока ребята взобрались на лошадей, сам вскочил в седло и молча поехал следом.

Глава одиннадцатая

ОВЧАРКА ГРЕЙ