Когда распускается горецвет

— А наши славные граждане отлично потрудились на полях и на фермах. Их прибыток должен быть значительным, когда на осенней ярмарке продадут зерно, овощи, фрукты, мясо, шкуры. А до этого они еще мужественно сражались за свои земли и возможность быстрее разойтись по домам. А там их ждали матери и жены. Мои подданные заслужили мирную передышку, лорд Ноймен. Пусть теперь отдохнут, повеселятся, накопят силы. Кто-то создаст новые семьи, кто-то родит детей. Ты понимаешь, друг, о чем толкую? Вижу, что да, но все равно упрямишься. Не дело это, Северин. Черствеешь с годами.

— А мне и положено быть… твердым, как скала.

— Вот, вот! Твердым. Все так, но от тебя уже все шарахаются, лорд Ноймен. Даже дамы. Наблюдал я недавно тебя на балу… И что, скажи, ты надумал насчет женитьбы? Не просил ли тебя присмотреться к некоторым кандидаткам в жены?

— Филипп, ты же сам сказал, что они от меня… шарахаются. И при чем здесь женитьба! Я тебе про другое сейчас полчаса душу выворачивал. Если не война, то разреши хоть по границе с Хаджи с крепким отрядом пройтись, вдруг ту ведьму обнаружу.

— А при том женитьба, Северин, что мы должны во всем быть народу примером. У меня, кстати, супруга понесла вторым ребенком. Вторым!..

— Поздравляю, Филипп.

— А ты порадуй в ближайшее время людей другим.

— Это чем же? — нахмурился лорд. — Меч на полку положить, взять в руки лютню и пойти по этим самым осенним ярмаркам с балладами?

— Ха! Да ты еще не разучился шутить, друг. Это радует. И знаю, что ты отлично поешь… пел когда-то. Но нет, я имею в виду другое. Отбор, Северин!

— О, нет, Филипп! Опять ты о женитьбе заговорил!

— А не долг ли мужчины наследника иметь? Представь, возвращаешься ты из похода, а в твоем замке тебя ждут…

— Визг, писк и женские жалобы!

— О! Разве все так далеко зашло? Нет, Ноймен, семья не только это…

— Да меня и дома-то почти не бывает.

— Ты мне сказать дашь?! — король явно начал терять терпение. — Если не тебе, то народу нужны положительные эмоции. Вот и устроим отбор невест… для тебя.

— А нельзя, для кого-то другого?

— Нет, Северин. Для тебя! Это будет грандиозное событие. Большой такой праздник. Об этом уж позабочусь…

— Так можно было бы и зачатие королевой отметить, а не…

— Уймись, Ноймен! В конце концов, отбор может закончиться ничем. Скажем, тебе не понравились все претендентки. Но! Этим ты меня бы очень огорчил.

— Ха! Филипп! Но твое огорчение я бы потом развеял удачным походом на Хаджи. Если так, то назначай этот чертов отбор.

— Северин!

— Прошу прощение за несдержанность, Ваше величество.

Из дворца генерал уехал все же в отвратительном настроении, прибыл в свой замок и закрылся в нем на долгие две недели. В его владения за это время регулярно приезжали курьеры от Его величества, и в их депешах монарх ставил друга в известность, как шла подготовка к отбору. И в них говорилось, каким семьям были отправлены письма с приглашениями прислать своих дочерей на отбор, и что собой представляли те особы. Последние сведения чаще всего были написаны очень аккуратным красивым почерком с завитушками. Ясно, что это Ее величество приложила свою руку и старание обрисовать девушек как можно более красочно. Но ее портреты девицам Северин для себя окрестил «сю-сю-пу-сю» и чаще просто вскользь пробегал глазами. А вот хлесткие выражения в адрес будущих конкурсанток, приписанные в самом конце письма четким, с нажимом, почерком Филиппа, напротив, читал иногда по два раза. И хохотал в голос. Вот это было написано по-мужски.

«Маркиза Елина служит фрейлиной королевы, отвечает за спальные покои и, благодаря ей, я могу быть уверен в целомудрии своей супруги, как понимаешь, в мое отсутствие. Это особа сухая характером и верхней частью тела. И очень въедливая натура. Она имеет особенный сверлящий взгляд, проникающий в самое нутро, и от него у неподготовленных людей может случиться сбой сердечного ритма. Я как-то нечаянно обернулся и поймал на себе его. Подумал, уж не выросли ли невзначай из лопаток демонические крылья или драконий хвост, так жгли карие буравчики в тех местах. Признаюсь по секрету, что желание исполнить супружеский долг в тот раз эта грымза отбила напрочь. Так потом, полежал возле жены… поговорили о том, о сем… Но в таких женщинах, как маркиза, тоже должен быть толк. Например: сухой верх ее тела компенсирован пухло-рыхлой нижней частью. У этой бабы ТАКИЕ бедра! И еще ее дети точно будут только от мужа. Насколько знаю, ты любишь быть во всем уверенным. Так, может, присмотришься к Елине? Жена ее уважает за прямоту и преданность. Возраст у нее давно брачный, хотя об этом можно было бы и не писать».

В том же послании говорилось об еще двух фрейлинах королевы и приглашенных на отбор невест. Разумеется, приписка короля тоже имелась: