Когда следы ведут в зазеркалье… (СИ)

Клэр удалось по обрывочным воспоминаниям лавочника Фильяра отыскать контору, через которую наняли трубочиста для прочистки, но тот, ожидаемо, там больше не работал, зато у девушки получилось добыть от секретаря адрес и имя предполагаемого похитителя. По указанному адресу, разумеется, тот также уже не проживал, но опрошенные соседи назвали ей несколько мест, в которых его можно было найти. И вот уже третий день, как Клэр пыталась выловить скользкого как уж трубочиста, известного в разных заведениях под разными именами, что уже было непонятно, какое из них настоящее, в одном из этих полу-злачных мест.

— Соторьен, ты здесь что, ночевать собралась? — ворчливо спросил заглянувший к ней в комнату дежурный. Девушка удивлённо взглянула в ответ и достала из кармана старый отцовский хронометр. Оказалось, пошёл уже восьмой час, а она и не заметила, засидевшись за бумагами.

Что же ей теперь делать? Самой отправиться в Грарг, следуя полученным сведениям, которые, скорее всего, были дезинформацией или признаться в бессилии? Раздражённо захлопнув папку, Клэр спрятала ту в сейф, но стоило выйти в коридор, как едва ли не сразу же наткнулась на высшее начальство. Что он, интересно, делает в Конторе в восьмом часу вечера?! Тем не менее, её заметили, поэтому бежать обратно в кабинет было поздно.

— Доброй ночи, Ваша Светлость, — как можно ровнее проговорила она, проскальзывая мимо.

— И вам приятных снов, леди Соторьен, — ответил тот, едва не заставив Клэр вздрогнуть и поперхнуться. С чего это он ей ответил?! Ведь это была, наверное, первая фраза, сказанная им ей за последние четыре года. Стараясь не оглядываться и не бежать, девушка поспешила к выходу из здания, спиной чувствуя пристальный взгляд герцога. Всё удивительнее и удивительнее.

Первые два года после того, как по приказу императора её утвердили на должность помощника следователя, герцог Валорайет её не замечал, будто вместо неё видел пустое место. Следующее два года его отношение стало понемногу меняться: он иногда сухо кивал в ответ на её приветствия, тем не менее, смотрел равнодушно. Нет, Клэр такое отношение не обижало, она прекрасно понимала, что тот — ошибочно, между прочим, винит её в безрассудстве своего единственного сына, которое каждый день могло стать для того смертельным. Или дело было в опёке, навязанной герцогу, скорее всего, императором. Клэр уже научилась ощущать за собой слежку и чувствовала её за собой почти постоянно, что даже привыкла к тому, что та есть. А ведь сначала её удивляло, что, стоило ей попасть в какую-нибудь передрягу, как словно ниоткуда появлялась группа захвата из жандармского управления, а то и специально обученная команда, подчиняющаяся непосредственно главе Службы Охраны Порядка. Конечно, стоило ли удивляться, что главу Службы раздражало, что приходилось своих лучших бойцов отвлекать от несомненно важных дел для защиты какой-то девчонки, которая, между прочим, и сама могла за себя постоять.

— Как успехи, Соторьен? — бодрый конторщик на выходе из Конторы оторвал взгляд от «Военных Ведомостей» и Клэр непроизвольно отвернулась в сторону.

Как раз ровно четыре года назад случился новый набег со стороны Шахаростана и списки погибших публиковались в этой газете еженедельно. Клэр сама, почти переставая дышать, внимательно вчитывалась в напечатанные самым мелким шрифтом на последней странице газеты строчки, но имени рыжего идиота, к счастью (или сожалению?), в них не находила. Наоборот, его имя несколько раз мелькало на первой полосе в числе немногих тех, кто был отмечен и награждён за особые заслуги или успешное выполнение каких-то операций. Но когда прошли первые два года, награждённый болван не вернулся домой, а вздумал подписать новый контракт. С тех пор Клэр «Ведомости» не читала и даже избегала смотреть в сторону этой газеты.

— Всё те же, всё те же, — тем не менее, ответила она, стараясь не вглядываться в название заметки на первой полосе. Ей это не интересно — она давно постановила про себя и старалась придерживаться принятого решения.

Конторщик сочувственно покивал и, отметив номер её пропуска у себя в журнале, вернулся к своей газете, а Клэр, кутаясь в плащ, вышла в очередной дождливый вечер. Только большое начальство могло пользоваться порталом для перемещения внутрь и извне Конторы, а простым следователям как она сама нужно было добираться до дома своим ходом в любую погоду. Хорошо, что живёт она рядом с работой, всего-то надо пройти вдоль улицы до следующего перекрёстка, а затем направо через небольшую площадь к средней руки квартирному дому, где на доставшиеся ей от отцовского наследства средства ей удалось приобрести небольшую квартирку на втором этаже.