Когда тают льды: Путь Велены

Велена всегда вставала с рассветом. Ни утомительный путь, ни физические неудобства, ни тревожная ночь не могли этого изменить. Это прекрас?ое время, когда мир ещё спит, и появляются бесценные часы превосходства: привести себя в порядок раньше всех, позавтракать в полной тишине, выслушать собственные мысли, подготовиться к грядущему дню. Когда они с Райко ещё жили в усадьбе тётушки Морин, благочестивая вдова всегда интересовалась, прочли ли они утренние молитвы. Велена не знала ни одной, но убеждала добрую родственницу, что читает по подаренному ей молитвеннику. По правде – ни разу и не открывала, переплёт сохранился в идеальном состоянии: дорогая кожа даже скрипела при касании. Почему спустя столько лет Велена всё ещё возила его с собой? Верно, потому, что это был подарок Райко: единственная вещь, которую он преподнёс сестре, да и то не без умысла.

- Забери, – впихнул он дорогую книжицу ей в руки. – Матушка только обрадуется, когда узнает, что я приобщил тебя к вере. Похвалит…

На этом добрые пожелания кончились, а она хранила молитвенник, как оберёг. Глупо для мага третьего круга, но Велена никогда не занималась самоедством.

Вот и сейчас, оглядывая длинный двуручный меч, завёрнутый в тряпицы, она не испытывала ничего, кроме слабого любопытства. Как примет подарок непогрешимый иммун?

Про Сибранда Белого Орла они наслушались ещё вечером, наслаждаясь обильным ужином и крепким вином в харчевне гостеприимного Хаттона. Поди ж ты, ни одного дурного слова – и это про человека, облечённого властью! Единственным упрёком послужило то, что их староста женился на бруттской колдунье – в глазах варваров-стонгардцев это оказалось едва ли не единственным его значимым недостатком.

- Но госпожа Иннара – хорошая, - сумбурно заканчивал невнятные придирки словоохотливый Хаттон. – Помогает…

?айко со Стефаном фыркали, как лошади, слушая местные байки, а Велена в очередной раз радовалась тому, что прекрасно владеет собой: отчего-то раздражали в этот вечер и грубые стонгардцы, заглянувшие на огонёк в харчевню – полюбоваться на приезжих магов – и обожающий Стефан, не сводивший с неё глаз, и даже родной, любимый ?айко, с такой охотой увлёкшийся их малоинтересным, в общем-то, путешеcтвием.

Тяжёлый засов на двери она подняла сама. Отодвинула, напрягая все силы тонких, не привыкших к грубой работе рук, и выскользнула в жадные объятия ледяного стонгардского утра.

Воздух, казалось, искрился серебристыми нитями, а нежно-розовый рассвет залил единственную улицу городка, отражаясь солнечными бликами в слюдяных окнах. О?а проснулась не первой: слышался стук кузнечного молота, блеял домашний скот и доноcились с задних дворов приглушённые голоса. Тихое ло-хельмское утро обволакивало, накатывало волнами, смывая усталость, раздражение и неприязнь. Отсюда, из этой блаженной глуши, все мировые проблемы казались надуманными, глупыми и мелочными, бесконечно далёкими… То, что не касалось напрямую жизни и смерти, местных и впрямь будто не волновало. Пожалуй, в трудные времена их философии можно было лишь позавидовать.

Велена тряхнула головой, отгоняя наваждение. Уже началось! Цивилизация, говаривал мастер Грег, слетает с человека тем быстрее, в чем худшие условия он поставлен. Но с ними этого не произойдёт! Они не одичают в этой глуши!

Мелькнула и пропала мысль о том, что каким-то чудом северные «братья по крови» не только не дичали, но и ухитрялись то поражать противника новой военной хитростью, то укрощать крылатых ящеров, то создавать научные труды и магические заклинания, которым завидовали даже в Бруттской Империи.

Глупая шутка природы, не иначе.

- Утречко-то какое! – крякнул, выходя из-за угла харчевни, возница. Велена даже вздрогнула: не услышала за собственными мыслями ни скрипящих шагов по утоптанному снегу, ни ржания уже запряжённых лошадей. - Хаттон, добрый человек, припасами в дорогу снабдил, за полцены… И назад пустым не поеду, – похвастался бодрый старик, прихлопывая себя по коленям, – кое-кто из местных хочет в Рантане товар продать – рыбу, мясо, шкуры – так что скучать одному в дороге не придётся! Эх, повезло!

Велена натянуто улыбнулась, кивнула через силу, наблюдая, ?ак возница грузит походные мешки в сани и взбирается следом.

- Подберу попутчика на окраине, - пояснил он, улыбаясь и перехватывая поводья. - А ты не скучай, дочка! Ну, вам и не дадут… Привет спутникам!

- В добрый путь, - зачем-то откликнулась Велена, провожая взглядом широкую и знакомую спину.

Сани быстро oтъехали от харчевни, потерялись из виду, скрывшись за домами, а Велена торопливо подавила глупый порыв – броситься следом, догнать, уехать от окраины Мира поближе к процветающим провинциям Империи… к той самой цивилизации, о которой говорил мастер Грег, с презрением описывая варварство и дикость «братьев по крови».

За спиной скрипнула дверь, и Велена чуть улыбнулась, не поворачиваясь. Внешне такая улыбка выражалась лишь в тoм, что черты юного лица чуть расслаблялись, а взгляд терял свою колючесть.