Когда-то, давным-давно…

— Очень хорошо. Тогда быстро беги во дворец, найди там меч, лук, стрелы и… стрелы и что-нибудь еще, все, что тебе понравится, и немедленно возвращайся. Спрячешься за кустами. Когда я дважды хлопну в ладоши, Армия начнет маршировать.

Воггз поспешно сделала неуклюжий реверанс и убежала. Возможно, графиня собиралась продолжить монолог, но ей это не удалось, потому что в лесу показалась принцесса с придворными дамами. Бельвейн поспешила им навстречу.

— Доброе утро, Ваше Королевское Высочество. Прекрасный день, не правда ли?

— Прекрасный, графиня.

Имея за плечами целую свиту, Гиацинта в первое мгновение держалась более уверенно. Но очень скоро вся ее уверенность начала улетучиваться. Я, кажется, уже упоминал о том, что у меня происходит то же самое с моими издателями, а у Роджера — с его дядюшкой.

Дамы окружили принцессу, приняв картинные позы, а графиня произнесла небольшую речь:

— Бравые защитницы Вашего Высочества, Армия Амазонок, — тут она отдала честь (к военным порядкам скоро привыкаешь, и они въедаются в плоть и кровь), — с нетерпением ожидали этого дня! Их сердца трепещут от гордости при мысли о том, что Ваше Высочество удостоили их чести лично произвести смотр.

Она так часто выплачивала жалованье Амазонкам, вернее, получала деньги на жалованье Амазонкам, что сама уже почти верила в существование Армии. Она даже чертила схемы учений (разумеется, превосходными разноцветными чернилами) и собственноручно писала от имени капралов представления особо отличившихся рядовых к званию сержанта.

— Боюсь, я не слишком разбираюсь в военных делах, — сказала Гиацинта, — этим всегда занимался отец. Однако очень мило с вашей стороны, графиня, организовать женщин на мою защиту. Правда, это недешево обходится, не так ли?

— Ваше Высочество, ведь армия вообще вещь дорогостоящая.

Принцесса опустилась на приготовленное для нее сиденье и улыбкой пригласила Виггз встать рядом. Придворные дамы расположились полукругом за спиной принцессы и приняли еще более живописные позы.

— Ваше Высочество, вы готовы?

— Я жду, графиня.

Графиня хлопнула в ладоши.

После минутной задержки стали появляться Амазонка за Амазонкой в полном боевом облачении. Впечатляющее зрелище…

Однако Виггз чуть было все не испортила.

— Да это же Воггз! — удивленно воскликнула она.

— Глупая девчонка, — прошипела графиня, незаметно ткнув ее локтем в бок.

Принцесса вопросительно оглянулась.

— Невозможное создание! — мило улыбнулась графиня. — Представьте, она вообразила, что узнала приятельницу в рядах вашей доблестной Армии.

— Надо же, какая умница! А мне они все кажутся на одно лицо.

Графиня быстро нашлась.

— Форма и дисциплина — вот в чем дело. Это они создают необходимое единообразие. Это мнение специалистов по военному искусству.

— Да, конечно, — робко проговорила принцесса. — А не могли бы они шагать по четыре? Мне кажется, когда я бывала на военных парадах с отцом…

— Ах, Ваше Высочество, так то же были мужчины. С женщинами это невозможно. Если поставить их бок о бок, они непременно станут болтать.

Придворные дамы, вначале опиравшиеся на правую ногу, согнув левое колено, теперь, согнув правое, отдыхали на левой ноге. Воггз, по-видимому, тоже устала — Амазонки маршировали без прежнего рвения.

— Нельзя ли теперь их построить, чтобы я могла обратиться к ним с речью? — попросила Гиацинта.

Это был серьезный удар, и графиня смешалась.

— Боюсь, Ваше Высочество, — растерянно бормотала она, в то время как ее мозги бешено работали в поисках выхода, — …это будет противоречить… ээ… духу «Уложений Королевства»… Ээ… армия на марше должна… ээ… должна маршировать! — неожиданно с блеском закончила она и сделала правой рукой плавный жест, показывающий, как должна вести себя армия на марше. — Должна маршировать, — повторила она с ослепительной улыбкой.

— Я понимаю, — сказала Гиацинта, покраснев.

Бельвейн громко кашлянула. Предпредпоследний ветеран армии вопросительно взглянул в ее сторону и скрылся. Появление предпоследнего ветерана вызвало еще более выразительное покашливание. Последний ветеран маршировал как-то совсем неуверенно и увидел на лице главнокомандующего настолько откровенно неодобрительную мину, что стало ясно: парад окончен. Воггз стащила с головы шлем и улеглась в кустах отдыхать.

— Вот и все, Ваше Высочество, — сказала Бельвейн. — Сто пятьдесят восемь участвовали в смотре, двести семнадцать числятся больными, что дает в сумме шестьсот тридцать два… Девять несут службу во дворце. Шестьсот тридцать два и девять — получается восемьсот пятнадцать. Добавьте к этому двадцать восемь, выбывших из рядов по возрасту, и вы получите практически тысячу.

Виггз открыла было рот, чтобы что-то сказать, но решила предоставить это своей госпоже.

Гиацинта, однако, молчала, только вид у нее стал совсем несчастный. Бельвейн подошла к ней поближе.