Когда-то, давным-давно…

— Не добра?! — Виггз даже задохнулась от негодования.

— Тогда почему… О, Виггз, я знаю, что говорю глупости, но мне очень неприятно, что все гораздо больше любят графиню, чем меня.

— Уверена, что это не так, Ваше Высочество.

— Во всяком случае, ее приветствуют гораздо громче.

Виггз старалась придумать что-нибудь утешительное, но ее голова все еще была забита тем, с чего она вытирала пыль.

— Почему все от нее в таком восторге? — требовала ответа Гиацинта.

— Может быть, потому, что она такая смешная? — сказала наконец Виггз.

— Смешная? Она смешная? Мне она смешной не кажется.

— А разве не было смешно, когда она заставила Воггз шагать вокруг дерева?

— Вокруг дерева? Ты что, хочешь сказать, что это все время была Воггз?

— Ну да, конечно. По-моему, графиня это очень смешно придумала.

Принцесса задумчиво посмотрела в сторону леса и медленно кивнула.

— Да, так оно и есть. Виггз, подозреваю, что никакой Армии никогда и не было. А я плачу им жалованье каждую неделю. — И она мрачно добавила: — Бывают моменты, когда я начинаю сомневаться в ее честности.

— Вы хотите сказать, что графиня плохая? — спросила Виггз с ужасом.

Гиацинта снова утвердительно кивнула.

— Я никогда не бываю хорошей, — решительно заявила Виггз.

— Что ты говоришь, глупышка! Ты самая замечательная девочка в Евралии.

— Вовсе нет. Я иногда делаю ужасные вещи. Знаете, что я сделала вчера?

— Что-нибудь страшное? — улыбнулась Гиацинта.

— Порвала передник.

— Малышка, это не значит быть плохой. — Принцесса произнесла это с отсутствующим видом: она все еще вспоминала смотр своей Армии.

— А графиня говорит, что значит.

— Графиня?

— Знаете, принцесса, почему мне так хочется стать очень хорошей? — доверительно сказала Виггз, подходя вплотную к Гиацинте.

— Почему, дорогая?

— Потому что тогда я смогу танцевать совсем как фея.

— Думаешь, это делается именно так? — удивилась Гиацинта. — В таком случае уж графиня-то должна была бы танцевать очень неуклюже. — Вдруг она что-то вспомнила. — Дитя мое, ты же собиралась рассказать мне о фее. Еще давно. Расскажи сейчас, это поможет мне забыть всякие неприятные вещи.

Это была очень простая история. Таких немало встречалось в книгах, с которых Виггз вытирала пыль. Но и времена тогда были простые, поэтому даже самая старая история казалась новой и интересной.

Виггз гуляла в лесу одна. Вдруг мимо нее в панике пронесся крольчонок, а за ним по пятам — хорек. Виггз подхватила маленькое пушистое создание на руки и крепко прижала к груди. Хорек остановился и стал прогуливаться поодаль, заложив руки в карманы, но потом вспомнил о важном письме, которое забыл отправить, и удалился. Тут крольчонок исчез, а перед девочкой появилась фея.

— Ты спасла мне жизнь, — сказала фея. — За мной гнался злой волшебник, и, если бы не ты, дитя, он непременно убил бы меня.

— Простите, ваша милость, но я была уверена, что феи не умирают.

— Мы становимся смертными, если принимаем образ человека или животного. Теперь-то он мне не страшен, но пять минут назад… — Фея содрогнулась.

— Я так рада, что теперь вы в безопасности, — чистосердечно обрадовалась Виггз.

— Это благодаря тебе, дитя мое. Я должна тебя наградить. Возьми это кольцо. Если ты целый день будешь хорошей, оно исполнит одно хорошее желание. Если целый день будешь плохой, можно загадать одно плохое желание. Одно хорошее и одно плохое — вот пожалуй, все, на что оно способно. — С этими словами она исчезла, а Виггз осталась одна с колечком в руке.

Разумеется, потом Виггз изо всех сил старалась быть хорошей, но всегда что-нибудь выходило не так. То передник порвется, то она читает книги, с которых надо бы вытирать пыль, то… Всякий другой на ее месте, я уверен, давно бы уже махнул рукой на хорошее желание и посвятил себя исполнению плохого. Но Виггз была по-настоящему славной девочкой.

— И я ужасно, просто ужасно хочу стать хорошей, — серьезно сообщила принцессе Виггз, — чтобы я могла пожелать танцевать так, как фея. — Охваченная внезапным сомнением, она спросила: — А это действительно хорошее желание?

— Это прекрасное желание, но думаю, что ты и так могла бы неплохо танцевать, если бы только попробовала.

— Нет, не могла бы. Я всегда танцую вот так. — Она вскочила и сделала несколько танцевальных движений.

Виггз была милой девочкой, но ее танец невольно вызывал в воображении пыльную дорогу в гору, на вершине которой вас не ожидало ничего, кроме вчерашнего рисового пудинга. Что-то в этом роде.

— Это нельзя назвать грациозным, не так ли? — спросила Виггз, остановившись передохнуть.

— Да, мне кажется, феи действительно танцуют немного лучше.

— Вот поэтому я и хочу стать хорошей, чтобы загадать свое желание.

— Мне хотелось бы взглянуть на кольцо… Какое удивительное приключение! Доброе утро, графиня, — сказала принцесса не особенно приветливо. («Интересно, давно ли она уже здесь?»)

— Доброе утро, Ваше Королевское Высочество. Я позволила себе войти без предупреждения. А-а, милое дитя… — Графиня одарила Виггз ласковой улыбкой. (Если она случайно что-нибудь и подслушала, то это была всего лишь ребячья болтовня.)