Когда-то, давным-давно

После объявления войны вооруженные силы Евралии вступили на территорию Бародии. Как бы ни были накалены страсти, обоим монархам приходилось следовать давним традициям, и, поскольку в прошлой войне последняя битва происходила на территории Евралии, местом первого сражения в нынешней должна была стать Бародия.

Поэтому армия Веселунга вторглась в пределы Бародии: в ее распоряжение были предоставлены удобные пастбищные угодья, и под приветственные возгласы местных жителей евралийцы разбили лагерь.

Прошло несколько недель, но пока еще никто ни с кем не сражался. Однако нельзя сказать, чтобы воюющие стороны бездействовали. В первое же утро король Веселунг облачился в плащ-невидимку и отправился в неприятельский стан на разведку. К несчастью, то же самое и в тот же день решил проделать король Бародии, у которого тоже был плащ-невидимка.

Поэтому примерно на середине пути два короля столкнулись друг с другом, что привело обоих в состояние величайшего изумления. Они решили, что дело не обошлось без колдовства, и разошлись по домам посоветоваться со своими Советниками. Советники ничего особенного не придумали, но предложили их величествам предпринять новую попытку назавтра.

- Только по другой дороге, - решили оба Советника, - чтобы миновать Волшебную Стену.

Поэтому на следующее утро оба короля отправились по другой, южной дороге, и поэтому на половине пути опять произошло ужасающее столкновение. Оба они сели на землю и стали обдумывать происшествие.

- Чудо из чудес! - пробормотал себе под нос Веселунг. - Оказывается, кто-то воздвиг Волшебную Стену между воюющими сторонами.

Но он знал, что делать. Выпрямившись во весь рост и протянув руку к Волшебной Стене, он торжественно, проговорил:

- Вол, вил, во, во. Бо, бил...

В это самое время король Бародии воскликнул:

- Чудо из чудес! Неужели...

Они разом замолчали, потом смущенно кашлянули. Каждый со стыдом вспомнил, что произошло накануне и как он испугался.

- Вы кто? - спросил король Бародии.

Веселунг подумал, что нет никакой необходимости признаваться, кто он такой.

- Я свинопас его величества, - ответил он голосом, которым, по его мнению, надлежало говорить свинопасам.

- Ээ... и я свинопас, - заявил король Бародии, не отличавшийся находчивостью.

Так что им ничего не оставалось, как обсуждать вопросы свиноводства.

Нельзя сказать, чтобы Веселунг был знатоком этого дела. Король Бародии знал еще меньше.

- Ээ... сколько у вас? - спросил последний.

- Семь тысяч, - наобум ответил Веселунг.

- И у меня тоже, - нерешительно пробормотал король Бародии.

- Пар, - пояснил Веселунг.

- У меня одиночки, - сказал король Бародии, решив наконец проявить независимость.

Король Евралии был приятно удивлен тем, что он с легкостью нашел общий язык со специалистом по столь сложному предмету. Король Бародии тоже начал чувствовать себя более уверенно.

- Мне пора. Время... ээ... доить.

- Да и мне тоже, - согласился Веселунг. - Между прочим, - добавил он, - вы своих чем кормите?

Король Бародии был не совсем уверен, чем их кормят - яблочным соусом или чем-то еще. Он подумал и решил, что, пожалуй, все-таки не яблочным соусом.

- Это секрет, - произнес он таинственным шепотом. - Передается из поколения в поколение.

Веселунг понимающе протянул: "А-аа..." Ничего лучше придумать он не смог, но тон у него при этом был очень многозначительный. Потом он попрощался и возвратился к себе в лагерь.

Не стоит и говорить о том, что он пребывал в отменном расположении духа, расписывая свои подвиги за ужином. Между прочим, король Бародии также был весьма доволен собою.

С тех пор прошло немало дней, но война еще только начиналась. Время от времени армия Евралии выстраивалась в боевом порядке перед лагерем и вызывала бародианцев на решительную битву, а иногда, наоборот, армия Бародии строилась на виду у неприятеля в надежде спровоцировать конфликт. В промежутках особые отряды прочесывали всю округу вдоль и поперек в поисках хоть какого-нибудь волшебника, а Советники листали старинные книги, рассчитывая обнаружить подходящее к случаю магическое заклинание, и обменивались оскорбительными посланиями. На исходе месяца никто не мог с уверенностью сказать, на чьей стороне перевес.

Как раз посередине между лагерями воюющих держав возвышался небольшой холм, увенчанный скрюченным деревцем. Вот там-то и сошлись однажды ранним утром два короля и два Советника, чтобы обсудить "кровавое дело" (выражение Роджера). Предметом совещания был поединок между двумя монархами, с незапамятных времен являвшийся неотъемлемой принадлежностью еврало-бародийских военных конфликтов. После того как короли обменялись рукопожатиями, Советники стали обсуждать детали.

- Смею предположить, - начал Советник Бародии, - что ваши величества пожелают сражаться на мечах.

- Конечно, - поспешно согласился король Бародии, настолько поспешно, что Веселунг сразу понял - у него тоже заколдованный меч.

Советник Евралии вставил свое слово:

- Плащи-невидимки не допускаются.

- А у вас разве есть? - спросили друг друга оба короля одновременно.

Веселунг нашелся первым: