Когда зацветёт папоротник

– Мои верные помощники, – сказал Водовлад XV, и ичетики тут же вскочили и стали кланяться.

Но когда они отошли подальше от их стола, царь совсем по-другому представил ребятам ичетиков:

– Страшные лентяи. Спят с Никиты осеннего до Никиты вешнего. Живут рядом с нами в бобриных норах и под корнями плакучих ив. Лень им построить себе приличный дом! Могли бы стать водяными, обликом-то на нас похожи, только росточком не вышли. Из-за своей лени обмельчали. Я думаю, что скоро вовсе сойдут на нет. По приказанию водяных ичетик выполняет всю мелкую работу: берега весной подмывает, мостики разрушает, посевы заливает, рыбу из сетей ворует.

Так во что играть предпочитаете? Хотите – в домино, хотите – в шашки или шахматы, хотите – в карты, а может, в бильярд или в компьютерные игры? Вот список игр, выбирайте, – предложил водяной царь.

– Не торопись начинать играть. Проиграть всегда успеешь! – вспомнил Мир присказку своего дяди. – Сначала посмотрим, во что и как тут играют. А вот на стенах как раз картины с подвигами местных. Смотри, кажется, это былинный Садко с морским царем в шахматы играет, – Мир указал Варваре на прекрасную стенную мозаику.

На мозаике, действительно, была изображена шахматная партия между Садко и морским царем. Вокруг толпились водяные и танцевали русалки. Старик Трифон отгонял русалок от Садко, чтобы те не мешали ему играть.

– Что, картину рассматриваете? Да, на ней изображен мой великий прадед морской царь Водокрут Тринадцатый. Именно он заманил на дно морское вашего Садко и несколько раз обыграл его в шахматы. Пробыл Садко в рабстве на дне морском несколько лет и все просил моего прадеда научить его получше играть в шахматы. Об этих событиях рассказывается в морской шахматной энциклопедии моего прадеда.

«У нас другие сведения. Как раз Садко потрепал в шахматах морского царя и выиграл рыбу с золотыми перьями», – подумал про себя Мир, но вслух говорить это не стал.

– А можно эту энциклопедию посмотреть? – спросил он у царя.

Тот с гордостью достал шахматную книгу своего прадеда. Просмотрев несколько страниц, Мир понял, что за исход шахматного сражения он может не волноваться. Главной в этой книге считалась такая шахматная стратегия: как можно быстрее отправить в бой «водные» фигуры – ладьи, а коням и слонам давалась задача затоптать пешки противника в конце партии.

Когда Мир жил в городе, он, как и многие русские мальчишки, посещал шахматную секцию. Теперь же, несмотря на то что переехал в деревню, Мир регулярно играл в Интернете и сражался с самыми сильными компьютерными программами.

– Конечно, мне доставит большое удовольствие сыграть партию с вами – сильнейшим подводным чемпионом, – польстил царю Мир. – Но давайте еще раз оговорим условия.

– Значит, так. Если ты проиграешь одну партию – остаетесь на неделю перемывать песок в моей реке. Если я две партии выиграю, то и работать вам две недели.

– А если я выиграю?

– Тогда вас никто задерживать не будет. К тому же, если я проиграю партию, можете целую неделю мной командовать. Буду вас кормить и угождать вам во всем. Да не могу я проиграть! Я ж по книгам моего прадеда научился играть.

Мир решил еще раз польстить главному водяному:

– После ваших рассказов о шахматных победах вашего прадеда хочу за Садко взять шахматный реванш.

– А ты смелый юноша! Утешайся тем, что такому великому шахматисту, как я, совсем не зазорно проиграть. Для начала, Мир, тебе маленькая фора. Можешь играть белыми фигурами.

Мир постепенно захватил центр пешками и фигурами. Водовлад XV же, следуя рекомендациям своего морского родственника, сразу же начал выводить в бой ладьи. И был страшно удивлен, что обе ладьи быстро исчезли с доски, «съеденные» белыми слонами. Царь даже нарушил основное правило шахматистов и обратился к своему противнику:

– Разве ты не знаешь, что сильных слонов надо выводить в конце партии? В нашей энциклопедии это особо подчеркнуто.

Оказывается, Водовлад плохо знал сравнительную ценность фигур. Через несколько ходов все фигуры черных были прижаты к последним горизонталям, и Мир закончил партию прямой атакой на застрявшего в центре короля. Водовлад не считал нужным делать рокировку. Быстро закончилась и следующая партия. Перед третьей партией царь незаметно подмигнул русалкам, которые начали резвиться вокруг них, стараясь всячески помешать мальчику. Но помешали они, по-видимому, его противнику. Третью партию водяной царь проиграл еще быстрее, чем вторую.

Водовлад выглядел очень расстроенным.

– Как же это тебе удалось? – удивился он. – Ведь я знаю всю шахматную книгу прадеда наизусть. Ты настоящий волшебник в шахматной игре, раз тебе удалось со мной справиться.

Мальчик скромно промолчал – уж очень легкой для него была победа – и указал на картину на стене.

– Может, на самом деле все было не так, как нарисовано на этой картине?

– А как было на самом деле? – поинтересовался речной царь.

Пришлось Миру рассказать ему былину о Садко. Внимательно выслушал царь рассказ Мирослава и с грустью сказал:

– На три недели я твой раб, Мир. Приказывай, все исполню, что только пожелаешь.