Когда землю укроет снег

— Вот, возьми, — Том достал из кармана маячок. — По нему ты всегда можешь отправить мне сообщение. Радиус у него небольшой, но часть Долины он охватит. Я буду ждать, Миа.

— Прощай, Томас, — сжав в руке подарок, я обогнула его и бросилась к двери.

В столицу мы добрались, когда уже стемнело. Снег шел реже, но все равно изрядно раздражал, застилая глаза и мешая нормальному обзору. Дорогу мы нашли лишь благодаря тому, что в какой-то момент двое охранников Севера перекинулись и в зверином обличье вели нас дальше.

Столицу я как следует разглядеть не успела. Лишь отметила яркие разноцветные огни, высокие дома с заснеженными крышами и широкие мостовые. Мы стрелой пронеслись по ним, спеша как можно скорее попасть на Совет.

Я держалась из последних сил, лишь на упрямстве, и, стиснув зубы, неслась, подгоняя лошадь, практически ничего не видя перед собой, кроме размытого силуэта Севера, едущего впереди меня.

И вот наконец долгожданная остановка.

Ирбис помог слезть с коня, но не стал опускать на землю, а просто крепче сжал в объятиях и понес внутрь.

— Устала? — прошептал он мне на ухо, целуя в висок.

У меня даже не было сил, чтобы ответить. Лишь осторожно кивнула, прижимаясь к нему, и закрыла глаза. Невероятно сильно хотелось спать. Кажется, я даже задремала. Потому что вот только была улица, снег и мороз, а, вздрогнув и открыв глаза, я увидела светлую гостиную с высокими потолками.

— Горячего чаю, — распорядился Ирбис, бережно усаживая меня на диван. — Немедленно.

— Почему я даже двигаться не могу, а ты свеж и полон сил? — тихо спросила у него, пытаясь расстегнуть пуговицы пальто.

Пальцы не слушались, путались в петлях, замерзших от снега, который припорошил их сверху.

— Потому что я — перевертыш, и мы намного выносливее людей и магов. — Барс ласково убрал мои руки и сам принялся расстегивать пальто.

— А где Север? — я внезапно поняла, что в гостиной мы с ним одни.

— Он отправился прямо на Совет. Нам велел подождать его здесь.

— Туда ему и дорога. — После того как барс избавил меня от верхней одежды, я с наслаждением откинулась на спинку дивана и закрыла глаза.

— Хочу принять ванну. С горячей водой и пузырьками, — пробормотала я, чувствуя себя не только уставшей и разбитой, но и жутко грязной и потной. И как в таком виде появляться перед ясными очами классовой верхушки Долины?

— Будет тебе ванна и все, что захочешь, — услышала в ответ и почувствовала, как Ксандер сел рядом, бережно беря мои ладони в свои руки и прикасаясь к ним губами. — Потерпи немного.

Выпрямившись, я начала выводить пальцами заклинание, пытаясь активировать резерв. Это должно было хоть немного привести меня в чувство и вернуть силы.

— Что им всем нужно? — тихо спросила я, чувствуя, как постепенно возвращаются силы и уходит усталость. До полного восстановления было далеко, но я хотя бы могла двигаться.

— Я не позволю причинить тебе вред.

— Ты думаешь, мне хотят причинить боль? — зацепилась я за его фразу и хмыкнула. — Ирбис, ты не хуже меня знаешь, что мне они вредить не станут. Я в любом случае нужна им живой и здоровой. В отличие от тебя.

— Руки коротки.

— Клыки и когти? Я не могу тебя потерять, — прижалась к барсу, ощущая его тепло и поддержку.

— И не потеряешь. Сейчас дождемся, когда нас позовут, и все узнаем.

Ждать пришлось относительно недолго. Нам принесли горячий чай. Я с наслаждением пила обжигающую жидкость, чувствуя, как тепло словно согревает душу.

Я успела выпить вторую кружку, когда нас наконец позвали.

Совет двенадцати располагался в большом зале. В дальней его части стоял невысокий постамент с двенадцатью креслами с очень высокими спинками, на которых и восседали высшие лорды. Лорд Север занимал четвертое место, если считать справа налево.

— Миа Солнечная и Ирбис Снежный, — представил нас слуга.

Напротив этого постамента стояла небольшая скамейка, приготовленная явно для нас.

— Присаживайтесь, госпожа Солнечная, — произнес самый старый из них, сидящий посредине седой как лунь старик с блеклыми серыми глазами и небольшой аккуратной бородкой.

— Благодарю.

— И вы, Снежный, не стойте. Итак, госпожа Солнечная, спасибо, что так быстро прибыли, — продолжил он, стоило мне только сесть на скамейку.

«Как будто у меня был выбор».

— Поведайте, пожалуйста, каким образом к вам попал внук лорда Севера, Кристофер.

Мой рассказ длился долго, воскрешая забытые воспоминания: верного пса Полкана, добрую Райе, предателя Симона, красавицу Милолику. Времени вроде прошло немного, но я уже стала забывать их.

Я рассказала все, вплоть до того момента, как мы выехали из деревни.

— А вам, господин Снежный, есть что добавить к рассказу? — поинтересовался второй слева лорд, рыжеволосый, с хитрыми карими глазами и острым подбородком.

— Нет.

— Расскажите Совету, что случилось после того, как вы получили письмо от лорда Севера, который сообщал вам, что тайно отправил внука с обозом.